Die "Entdeckung" Amerikas durch die Europäer im Jahr 1492 läutete ein Zeitalter der Entdeckungen ein, das bis ins frühe 20. Jahrhundert andauern sollte. Männer (und Frauen) wetteiferten darum, jeden Zentimeter des Globus zu erforschen, um weiter als je zuvor ins Unbekannte zu segeln und die Welt bis ins kleinste Detail zu kartieren.

Das so genannte "heroische Zeitalter der Antarktisforschung" begann im späten 19. Jahrhundert und endete etwa zeitgleich mit dem Ende des Ersten Weltkriegs: 17 verschiedene Expeditionen aus 10 verschiedenen Ländern starteten Antarktisexpeditionen mit unterschiedlichen Zielen und unterschiedlichem Erfolg.

Aber was genau steckte hinter diesem letzten Versuch, die äußersten Grenzen der südlichen Hemisphäre zu erreichen?

Erkundung

Der Vorläufer des heroischen Zeitalters der Entdeckungen, das oft einfach als "Zeitalter der Entdeckungen" bezeichnet wird, erreichte seinen Höhepunkt im 17. und 18. Jahrhundert, als Männer wie Kapitän Cook große Teile der südlichen Hemisphäre kartographierten, ihre Erkenntnisse nach Europa brachten und das Verständnis der Europäer für die globale Geographie veränderten.

Eine Annäherung an den Südpol auf einer Karte von 1651.

Die Existenz des Nordpols war seit langem bekannt, aber Cook war der erste Europäer, der bis zum Polarkreis segelte und die Hypothese aufstellte, dass es irgendwo in den südlichsten Regionen der Erde eine riesige Landmasse aus Eis geben müsse.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wuchs das Interesse an der Erforschung des Südpols, nicht zuletzt aus wirtschaftlichen Gründen, da Robbenfänger und Walfänger hofften, Zugang zu einer neuen, bisher unerschlossenen Bevölkerung zu erhalten.

Die eisige See und der ausbleibende Erfolg führten jedoch dazu, dass viele das Interesse an der Erreichung des Südpols verloren und sich stattdessen nach Norden wandten, um eine Nordwestpassage zu entdecken und die Polkappe zu kartieren. Nach mehreren Misserfolgen an dieser Front begann sich die Aufmerksamkeit allmählich wieder auf die Antarktis zu richten: Ab den frühen 1890er Jahren brachen Expeditionen auf, und die Briten (zusammen mit Australienund Neuseeland) leisteten bei vielen dieser Expeditionen Pionierarbeit.

Erfolg in der Antarktis?

Ende der 1890er Jahre hatte die Antarktis die Öffentlichkeit in ihren Bann gezogen: Der Wettlauf um die Entdeckung dieses riesigen Kontinents begann. In den folgenden zwei Jahrzehnten wetteiferten die Expeditionen darum, den neuen Rekord für die weiteste Entfernung nach Süden aufzustellen, mit dem Ziel, als erster den Südpol selbst zu erreichen.

Die Antarktis war ein 1871 in Drammen, Norwegen, gebautes Dampfschiff, das von 1898 bis 1903 auf mehreren Forschungsexpeditionen in die Arktis und in die Antarktis eingesetzt wurde. 1895 erfolgte von diesem Schiff aus die erste bestätigte Landung auf dem Festland der Antarktis.

Bildnachweis: Public Domain

1907 wurde Shackleton's Nimrod Expedition als erster den magnetischen Südpol, und 1911 erreichte Roald Amundsen als erster Mensch den Südpol selbst, sechs Wochen vor seinem Konkurrenten Robert Scott. Die Entdeckung des Pols war jedoch nicht das Ende der Antarktisforschung: Das Verständnis der Geografie des Kontinents, einschließlich der Durchquerung, Kartierung und Aufzeichnung, wurde weiterhin als wichtig angesehen, undgab es mehrere nachfolgende Expeditionen, die genau dies zum Ziel hatten.

Voller Gefahren

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die Technik bei weitem noch nicht so weit wie heute. Die Erforschung der Polargebiete war mit Gefahren verbunden, nicht zuletzt durch Erfrierungen, Schneeblindheit, Gletscherspalten und vereiste Meere. Auch Unterernährung und Hunger konnten sich einstellen: Skorbut (eine Krankheit, die durch Vitamin-C-Mangel verursacht wird) war zwar erkannt und verstanden worden, doch viele Polarforscher starben an Beriberi (einem Vitaminmangel) undHungersnot.

Die Ausrüstung war eher rudimentär: Die Männer kopierten die Techniken der Inuit und nutzten die Häute und Felle von Tieren wie Robben und Rentieren, um sich vor der schlimmsten Kälte zu schützen, aber wenn sie nass waren, waren sie extrem schwer und unbequem. Segeltuch wurde verwendet, um Wind und Wasser abzuhalten, aber es war auch extrem schwer.

Der norwegische Entdecker Roald Amundsen hatte bei seinen Polarexpeditionen unter anderem deshalb Erfolg, weil er Hunde zum Ziehen von Schlitten einsetzte: Britische Teams zogen es oft vor, sich ausschließlich auf menschliche Arbeitskraft zu verlassen, was sie verlangsamte und das Leben erschwerte. Scotts gescheiterte Antarktis-Expedition von 1910 bis 1913 wollte zum Beispiel 1.800 Meilen in vier Monaten zurücklegen, was in dem unwirtlichen Terrain etwa 15 Meilen pro Tag entspricht.derjenigen, die zu diesen Expeditionen aufbrachen, wussten, dass sie es vielleicht nicht nach Hause schaffen würden.

Roald Amundsen, 1925

Bildnachweis: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Ein heroisches Zeitalter?

Die Erforschung der Antarktis war voller Gefahren. Von Gletschern und Gletscherspalten bis hin zu Schiffen, die im Eis stecken blieben, und Polarstürmen waren diese Reisen gefährlich und potenziell tödlich. Die Entdecker hatten in der Regel keine Möglichkeit, mit der Außenwelt zu kommunizieren, und benutzten Ausrüstungen, die für das antarktische Klima kaum geeignet waren. Aus diesem Grund sind diese Expeditionen - und die Menschen, die sich auf sie einließen - oftals "heldenhaft" bezeichnet worden.

Aber nicht jeder stimmt dieser Einschätzung zu. Viele Zeitgenossen des heroischen Zeitalters der Entdeckungen beschworen den Leichtsinn dieser Expeditionen, und Historiker haben über die Verdienste ihrer Bemühungen debattiert. Wie auch immer, ob heldenhaft oder töricht, die Polarforscher des 20. Jahrhunderts vollbrachten zweifellos einige bemerkenswerte Leistungen des Überlebens und der Ausdauer.

In den letzten Jahren haben Menschen versucht, einige der berühmtesten Antarktis-Expeditionen nachzustellen, und selbst im Nachhinein und mit Hilfe moderner Technologien ist es ihnen oft nicht gelungen, die gleichen Reisen wie diese Männer zu unternehmen.

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