Όταν ο αυτοκράτορας Χιροχίτο, ο ανώτατος ηγέτης της Ιαπωνίας, ενημερώθηκε για τα σχέδια του στρατού για την άμυνα της Οκινάουα τον Μάρτιο του 1945, ρώτησε: "Πού είναι το ναυτικό;" Ο ναύαρχος Τογιόντα, διοικητής του συνδυασμένου στόλου, διέταξε την ανάπτυξη της επιχείρησης Ten-Go ως συμβολή του ναυτικού στην άμυνα της Οκινάουα.

Το σχέδιο έγινε η τελευταία ιαπωνική ναυτική επιχείρηση του πολέμου του Ειρηνικού, γνωστή ως Μάχη της Θάλασσας της Ανατολικής Κίνας.

Επιχείρηση Ten-Go

Ten-ichi-go ζήτησε τα υπόλοιπα μεγάλα πολεμικά πλοία, συμπεριλαμβανομένου του θωρηκτού Yamato , για να πολεμήσουν μέχρι την Οκινάουα και στη συνέχεια να παραθαλασσώσουν για να πολεμήσουν ως πυροβολαρχίες ξηράς μέχρι να καταστραφούν.

Τα πλοία αναχώρησαν από το Kure για το Tokuyama στις 29 Μαρτίου. Ενώ υπάκουε στις διαταγές για την προετοιμασία της αποστολής, ο διοικητής του στόλου αντιναύαρχος Seiichi Ito, αρνήθηκε να διατάξει τα πλοία του να την εκτελέσουν, έχοντας πει στο ναύαρχο Toyoda ότι το σχέδιο ήταν μάταιο.

Στις 5 Απριλίου, ο αντιναύαρχος Κουσάκα πέταξε στην Τοκουγιάμα για να πείσει τον Ίτο και τους άλλους να αποδεχτούν το σχέδιο. Όταν ο Κουσάκα εξήγησε τελικά τα πράγματα, οι καπετάνιοι του Ίτο το απέρριψαν ομόφωνα ως σπατάλη ζωών και πόρων. Ο Κουσάκα τους είπε ότι ο αυτοκράτορας περίμενε από το ναυτικό να καταβάλει την καλύτερη δυνατή προσπάθεια- οι διοικητές αποδέχτηκαν το σχέδιο.

Τα πληρώματα ενημερώθηκαν για την αποστολή και τους δόθηκε η ευκαιρία να μείνουν πίσω. Κανείς δεν το έκανε.

Το Yamato σαλπάρει για την Οκινάουα

Το Yamato κατά τη διάρκεια θαλάσσιων δοκιμών στα ανοικτά της Ιαπωνίας κοντά στο στενό Bungo, 20 Οκτωβρίου 1941.

Στις 16:00 της 6ης Απριλίου, το θωρηκτό Yamato , ελαφρύ καταδρομικό Yahagi και οκτώ αντιτορπιλικά αναχώρησαν από την Τοκουγιάμα.

Αμερικανικά υποβρύχια Threadfin και Hackleback τους είδε να περνούν μέσα από το στενό Bungo Suido μεταξύ Shikoku και Honshu και τους ακολούθησε.

Εκείνη τη νύχτα, τα πληρώματα των πτήσεων της Task Force 58 - της κύριας δύναμης επίθεσης του αμερικανικού στόλου στον πόλεμο του Ειρηνικού - ενημερώθηκαν Yamato Τα πληρώματα στα αεροπλανοφόρα ίδρωσαν στα καταστρώματα των υπόστεγων για να φορτώσουν τα Avengers με εναέριες τορπίλες για πρώτη φορά μετά την εκπαίδευση.

Τα ξημερώματα της 7ης Απριλίου, οι Ιάπωνες πέρασαν τη χερσόνησο Οσούμι και κατευθύνθηκαν προς τον ανοιχτό ωκεανό, στρίβοντας πρώτα νοτιοδυτικά, σαν να κατευθύνονταν προς το Σασέμπο για να διώξουν τα υποβρύχια που γνώριζαν ότι τους παρακολουθούσαν.

Μια ώρα αργότερα, τα πλοία στράφηκαν νότια, με κατεύθυνση προς την Οκινάουα με 20 κόμβους. Ο καπετάνιος Ταμεΐτσι Χάρα είπε στο πλήρωμα του Yahagi ,

"Η αποστολή μας φαίνεται αυτοκτονική και είναι, αλλά ο στόχος δεν είναι η αυτοκτονία, αλλά η νίκη.

Μόλις αυτό το πλοίο σακατευτεί ή βυθιστεί, μη διστάσετε να σωθείτε για την επόμενη μάχη. Μπορούμε να αυτοκτονήσουμε ανά πάσα στιγμή. Όμως εμείς πάμε σε αυτή την αποστολή όχι για να αυτοκτονήσουμε, αλλά για να νικήσουμε και να αντιστρέψουμε τη ροή του πολέμου".

Η Task Force 58 ετοιμάζεται να εμπλακεί

Στις 06:00, αμερικανικά αεροσκάφη έρευνας βρήκαν τον στόλο. Στις 10:00, ο ναύαρχος Ίτο διέταξε στροφή προς τα δυτικά σαν να αποσύρονταν. Στις 11:30 ήταν σαφές ότι δεν μπορούσαν να αποφύγουν τα αεροσκάφη που τους ακολουθούσαν και στράφηκαν προς την Οκινάουα.

Ο διοικητής του Πέμπτου Στόλου ναύαρχος Spruance έλαβε τις πρώτες σαφείς αναφορές εντοπισμού λίγο μετά τις 09:00. Διέταξε τα οκτώ θωρηκτά του στόλου να προετοιμαστούν για μια εμπλοκή επιφανείας με Yamato .

Ο διοικητής της Task Force 58, ναύαρχος Mitscher, διέταξε την Task Group 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood , και San Jacinto , και ομάδα εργασίας 58.3: Essex, Bunker Hill, Hancock και Bataan , για την εκτόξευση αεροσκαφών κρούσης στις 10:00.

400 μαχητικά Hellcat και Corsair, καταδυτικά βομβαρδιστικά Helldiver και τορπιλοβόλα Avenger απογειώθηκαν.

Μόλις τα αεροπλάνα του απογειώθηκαν, ο Μίτσερ είπε στον αρχηγό του επιτελείου Άρλεϊ Μπερκ να ενημερώσει τον Σπρούανς ότι σκόπευε να επιτεθεί Yamato . "Θα τα πάρεις εσύ ή εγώ;" Ο Spruance απάντησε: "Θα τα πάρεις εσύ".

Ένα αεροπλάνο Helldiver κάνει κύκλους γύρω από το Yamato.

Επίθεση των Helldivers και των Avengers

Στις 12:00, τα πρώτα αεροπλάνα που εντοπίστηκαν Yamato Τα Helldivers και τα Avengers έκαναν κύκλους και ετοίμασαν επιθέσεις. Οι Ιάπωνες εντόπισαν τους Αμερικανούς στις 12:20.

Άνοιξαν σχηματισμό και αύξησαν ταχύτητα καθώς περνούσαν μέσα από ένα δυνατό κύμα βροχής που τους παρείχε στιγμιαία προστασία.

Στις 12:34, Yamato άνοιξε πυρ με τις πυροβολαρχίες της ΑΑ. Ο στόλος έκανε αποφυγή ενώ τα επιτιθέμενα Avengers επικεντρώθηκαν σε Yamato και έριξαν τις τορπίλες τους στην αριστερή πλευρά, για να αυξήσουν την πιθανότητα Yamato ανατροπή.

Το Yamato κάνει ελιγμούς για να αποφύγει τα αμερικανικά βομβαρδιστικά.

10 λεπτά αργότερα, Yahagi δέχτηκε ένα χτύπημα τορπίλης κατευθείαν στο μηχανοστάσιο που το σταμάτησε. Χτυπήθηκε από έξι ακόμη τορπίλες και 12 βόμβες. Το αντιτορπιλικό Isokaze προσπάθησε να βοηθήσει Yahagi αλλά δέχθηκε αμέσως επίθεση και βυθίστηκε 30 λεπτά αργότερα.

Κατά τη διάρκεια των πρώτων επιθέσεων, οι περισσότερες βόμβες και τορπίλες αστόχησαν Yamato , αλλά χτυπήθηκε από δύο θωρακισμένες βόμβες και μία τορπίλη. Διατήρησε την ταχύτητά του, αλλά μία βόμβα προκάλεσε πυρκαγιά στην πρύμνη της γέφυρας.

Τα Avengers του VT-84 έφτασαν στις 12:40. Εντοπίζοντας το θωρηκτό πέντε μίλια μακριά, άρχισαν να κάνουν κύκλους.

Το Yamato χτυπήθηκε από καταιγισμό τορπιλών

Η πρώτη τορπίλη του VT-84 χτύπησε το Yamato στις 1245, ακολουθούμενη από άλλες δύο και δύο βόμβες που έπεσαν από Helldivers και προκάλεσαν εκτεταμένες ζημιές και διέκοψαν την τροφοδοσία των διευθυντών των αντιαεροπορικών πυροβόλων, αναγκάζοντας τα πληρώματα των πυροβόλων να στοχεύουν και να ρίχνουν μεμονωμένα τα όπλα τους.

Στις 13:35, η ταχύτητά του είχε μειωθεί στους 18 κόμβους.

Μεταξύ 13:37 και 13:44, πέντε ακόμη τορπίλες χτύπησαν, βάζοντας Yamato σε άμεσο κίνδυνο ανατροπής. Στις 13:33, η ομάδα ελέγχου ζημιών πλημμύρισε σκόπιμα και τα δύο δεξιά (δεξιά) μηχανοστάσια και τα λεβητοστάσια σε μια απέλπιδα προσπάθεια να αποτρέψει την ανατροπή του πλοίου εξισορροπώντας το, πνίγοντας αρκετές εκατοντάδες από το ίδιο το πλήρωμά τους.

Yamato επιβραδύνθηκε στους 10 κόμβους. Εκείνη τη στιγμή, έφτασαν 110 αεροσκάφη του τελευταίου κύματος και 20 εκδικητές από το Bennington έτρεξε. Yamato ξεκίνησε στροφή προς τα αριστερά, αλλά τρεις τορπίλες χτύπησαν την αριστερή πλευρά στη μέση του πλοίου, μπλοκάροντας το βοηθητικό πηδάλιο του σκληρά προς τα αριστερά.

Μέχρι τις 13:45, ο καπετάνιος Χάρα μέτρησε ότι 13 βόμβες και επτά τορπίλες είχαν χτυπήσει Yahagi, το οποίο έγειρε κατά 30 μοίρες προς τα αριστερά με τα κύματα να ξεβράζουν το κύριο κατάστρωμα. Δύο από τα οκτώ αντιτορπιλικά που το συνόδευαν είχαν ήδη βυθιστεί, ενώ άλλα τρία είχαν φλεγεί, νεκρά στο νερό.

Στις 14:05, ο υποναύαρχος Κομούρα στράφηκε προς τον Χάρα και του ανακοίνωσε: "Πάμε." Έβγαλαν τα παπούτσια τους και πήδηξαν στη θάλασσα, όπως έκαναν, Yahagi βυθίστηκε, δημιουργώντας μια δίνη που παρέσυρε τον Χάρα μαζί της για αρκετά λεπτά πριν καταφέρει να επιστρέψει στην επιφάνεια.

Το Yamato ανατρέπεται

Yamato Είχε δεχτεί 11 τορπίλες και κινούνταν αργά. Στις 14:02, ο ναύαρχος Ίτο πληροφορήθηκε ότι δεν μπορούσε πλέον να οδηγήσει και βυθιζόταν. Διέταξε το πλήρωμα να εγκαταλείψει το πλοίο. Στις 14:05, Yamato άρχισε να αναποδογυρίζει.

Ο Ίτο έδωσε το χέρι του στον κυβερνήτη Αρούγκα και στους άλλους ανώτερους αξιωματικούς στη γέφυρα που αρνήθηκαν να φύγουν και πήγε στην καμπίνα του. Ο Αρούγκα διέταξε τον σημαιοφόρο Μιτσούρου Γιοσίντα να φύγει όταν ο νεαρός αξιωματικός προσπάθησε να τους ακολουθήσει.

Στις 14:20, Yamato Στις 14:23 η φωτιά έφτασε στην αποθήκη και ξαφνικά ανατινάχθηκε με μια έκρηξη τόσο μεγάλη που ακούστηκε και φάνηκε 120 μίλια μακριά στην Καγκοσίμα, με ένα σύννεφο μανιταριών που ανέβηκε στα 20.000 πόδια.

Οι γεμιστήρες του Yamato εκρήγνυνται.

Ο σημαιοφόρος Yoshida, ο οποίος είχε τραβηχτεί κάτω από το νερό, αναδύθηκε στην επιφάνεια από την έκρηξη και αργότερα ανέφερε ότι η έκρηξη έριξε αρκετά αεροπλάνα που παρακολουθούσαν τη βύθιση.

Asashimo βομβαρδίστηκε και βυθίστηκε στην προσπάθειά του να επιστρέψει στο λιμάνι, ενώ Kasumi ναυάγησε. Παρά το γεγονός ότι η πλώρη του ανατινάχθηκε, Suzutzuki έφτασε στο Σασέμπο με την αντίστροφη πορεία.

Fuyutsuki, Yukikaze , και Hatsushimo Διασώθηκε 269 Yamato επιζώντες από ένα συνολικό πλήρωμα 2.750 ατόμων, καθώς και 555 Yahagi επιζώντες ενός πληρώματος 1.000 ατόμων και 800 από Isokaze, Hamakaze , και Kasumi , οι οποίοι μεταφέρθηκαν όλοι στο Sasebo.

Οι αμερικανικές απώλειες ήταν δέκα αεροσκάφη που καταρρίφθηκαν και 12 πληρώματα.

Ο Thomas McKelvey Cleaver είναι συγγραφέας, σεναριογράφος, πιλότος και λάτρης της αεροπορικής ιστορίας, ο οποίος γράφει για τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Το Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay εκδόθηκε στις 31 Μαΐου 2018, από τις εκδόσεις Osprey Publishing, και είναι διαθέσιμο σε όλα τα καλά βιβλιοπωλεία.