Toen keizer Hirohito, de hoogste leider in Japan, in maart 1945 op de hoogte werd gesteld van de plannen van het leger voor de verdediging van Okinawa, vroeg hij: "Waar is de marine?" Admiraal Toyoda, bevelhebber van de Gecombineerde Vloot, gaf opdracht tot de ontwikkeling van operatie Ten-Go als bijdrage van de marine aan de verdediging van Okinawa.

Het plan werd de laatste Japanse marineoperatie van de Pacifische Oorlog, bekend als de Slag in de Oost-Chinese Zee.

Operatie Ten-Go

Ten-ichi-go verzocht om de resterende grote oorlogsschepen, waaronder het slagschip Yamato om zich een weg te vechten naar Okinawa, dan stranden om te vechten als kustbatterijen totdat ze werden vernietigd.

De schepen vertrokken van Kure naar Tokuyama op 29 maart. Terwijl ze orders opvolgden om de missie voor te bereiden, weigerde vlootcommandant vice-admiraal Seiichi Ito, zijn schepen opdracht te geven de missie uit te voeren, nadat hij admiraal Toyoda had verteld dat het plan zinloos was.

Op 5 april vloog vice-admiraal Kusaka naar Tokuyama om Ito en de anderen ervan te overtuigen het plan te aanvaarden. Toen Kusaka het eindelijk uitlegde, verwierpen Ito's kapiteins het unaniem als een verspilling van levens en middelen. Kusaka vertelde hen dat de keizer verwachtte dat de marine haar uiterste best zou doen; de commandanten aanvaardden het plan.

Bemanningen kregen de missie te horen en de kans om achter te blijven. Niemand deed dat.

De Yamato zet koers naar Okinawa

Yamato tijdens proefvaarten voor de kust van Japan bij Straat Bungo, 20 oktober 1941.

Om 16:00 op 6 april, het slagschip Yamato lichte kruiser Yahagi en acht torpedojagers vertrokken uit Tokuyama.

Amerikaanse onderzeeërs Draadvin en Hackleback zag ze door de Bungo Suido Straat tussen Shikoku en Honshu varen en schaduwde ze.

Die nacht werden de bemanningen van Task Force 58 - de belangrijkste aanvalsmacht van de Amerikaanse marinevloot in de oorlog in de Stille Oceaan - ingelicht... Yamato De bemanning aan boord van de vliegdekschepen zweette in de hangars om de Avengers voor het eerst sinds de training met luchttorpedo's te laden.

Bij zonsopgang op 7 april passeerden de Japanners het schiereiland Osumi en koersten de open oceaan op. Ze draaiden eerst naar het zuidwesten, alsof ze op weg waren naar Sasebo om de onderzeeërs af te schudden waarvan ze wisten dat ze hen schaduwden.

Een uur later draaiden de schepen naar het zuiden, richting Okinawa met 20 knopen. Kapitein Tameichi Hara vertelde de bemanning van Yahagi ,

"Onze missie lijkt suïcidaal en dat is ze ook, maar zelfmoord is niet het doel. Het doel is de overwinning.

Zodra dit schip kreupel is of gezonken, aarzel dan niet om jezelf te redden voor het volgende gevecht. We kunnen op elk moment zelfmoord plegen. Maar we gaan op deze missie niet om zelfmoord te plegen maar om te winnen, en het tij van de oorlog te keren."

Task Force 58 bereidt zich voor

Om 06:00 vonden Amerikaanse zoekvliegtuigen de vloot. Om 10:00 beval admiraal Ito een draai naar het westen alsof ze zich terugtrokken. Tegen 11:30 was het duidelijk dat ze de schaduwvliegtuigen niet konden ontwijken en draaiden ze richting Okinawa.

De commandant van de Vijfde Vloot, admiraal Spruance, ontving kort na 09.00 uur de eerste definitieve waarnemingsrapporten. Hij gaf de acht slagschepen van de vloot opdracht zich voor te bereiden op een oppervlaktegevecht met Yamato .

Task Force 58 commandant Admiral Mitscher gaf opdracht aan Task Group 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood en San Jacinto en taakgroep 58.3: Essex, Bunker Hill, Hancock... en Bataan om 10:00 aanvalsvliegtuigen te lanceren.

400 Hellcat en Corsair jagers, Helldiver duikbommenwerpers en Avenger torpedobommenwerpers stegen op.

Zodra zijn vliegtuigen weg waren, zei Mitscher tegen stafchef Arleigh Burke om Spruance te informeren dat hij van plan was aan te vallen... Yamato "Neem jij ze of zal ik ze nemen?" Spruance antwoordde: "Neem jij ze maar."

Een Helldiver vliegtuig cirkelt rond de Yamato.

Helldivers en Avengers vallen aan

Om 12:00, zagen de eerste vliegtuigen... Yamato en ontdekten dat er geen luchtdekking was. De Helldivers en Avengers cirkelden en zetten aanvallen op. De Japanners zagen de Amerikanen om 12:20.

Ze openden hun formatie en verhoogden hun snelheid toen ze door een zware regenbui gingen die even bescherming bood.

Om 12:34, Yamato opende het vuur met haar AA batterijen. De vloot ondernam ontwijkende actie terwijl de aanvallende Avengers zich concentreerden op... Yamato en lieten hun torpedo's aan bakboordzijde vallen, om de kans op... Yamato kapseizen.

De Yamato manoeuvreert om Amerikaanse bommenwerpers te ontwijken.

10 minuten later, Yahagi kreeg een torpedotreffer direct in haar machinekamer die haar stopte. Ze werd geraakt door nog eens zes torpedo's en 12 bommen. De destroyer Isokaze probeerde te helpen Yahagi maar werd onmiddellijk aangevallen en zonk 30 minuten later.

Tijdens de eerste aanvallen misten de meeste bommen en torpedo's... Yamato maar ze werd geraakt door twee pantserdoorborende bommen en een torpedo. Ze behield haar snelheid, maar een bom veroorzaakte brand achter de brug.

VT-84's Avengers arriveerden om 12:40. Toen ze het slagschip op vijf mijl afstand zagen, begonnen ze te cirkelen.

Yamato geraakt door een spervuur van torpedo's

De eerste torpedo van VT-84 raakte de Yamato om 1245, gevolgd door twee andere en twee bommen van Helldivers die grote schade veroorzaakten en de stroom van de luchtafweergeschutdirecteuren uitschakelden, waardoor de geschutbemanningen gedwongen werden hun wapens individueel te richten en af te vuren.

Om 13:35 was haar snelheid teruggebracht tot 18 knopen.

Tussen 13:37 en 13:44 sloegen nog eens vijf torpedo's in, waardoor... Yamato Om 13:33 liet het schadebestrijdingsteam de beide stuurboordmotoren en ketelruimten opzettelijk onder water lopen in een wanhopige poging om kapseizen te voorkomen door het schip in evenwicht te brengen, waarbij honderden van hun eigen bemanningsleden verdronken.

Yamato vertraagde tot 10 knopen. Op dat moment kwamen 110 vliegtuigen van de laatste golf aan en 20 Avengers van Bennington maakte een run. Yamato begon een bocht naar bakboord (links) maar drie torpedo's raakten de bakboordzijde midscheeps, waardoor haar hulproer hard naar bakboord werd geblokkeerd.

Tegen 13:45, had kapitein Hara geteld dat 13 bommen en zeven torpedo's... Yahagi, die 30 graden naar bakboord helde met golven die over haar hoofddek spoelden. Twee van de acht begeleidende torpedojagers waren al gezonken en drie andere lagen in brand, dood in het water.

Om 14:05 draaide schout-bij-nacht Komura zich om naar Hara en zei: "We gaan." Ze trokken hun schoenen uit en sprongen overboord. Terwijl ze dat deden.., Yahagi ging naar beneden en creëerde een draaikolk die Hara enkele minuten met zich meenam voordat hij naar de oppervlakte kon terugkeren.

Yamato kapseist

Yamato werd overspoeld door vijandelijke vliegtuigen. Ze had 11 torpedo's ontvangen en bewoog zich langzaam. Om 14:02 kreeg admiraal Ito te horen dat ze niet meer kon sturen en aan het zinken was. Hij beval de bemanning het schip te verlaten. Om 14:05, Yamato begon te kapseizen.

Ito schudde handen met kapitein Aruga en de andere hoge officieren op de brug die weigerden te vertrekken, en ging naar zijn hut. Aruga beval stuurman Mitsuru Yoshida te vertrekken toen de jonge officier zich bij hen wilde voegen.

Om 14:20 uur, Yamato Om 14:23 uur bereikte het vuur het magazijn en het ontplofte plotseling met een explosie zo groot dat deze 120 mijl verderop in Kagoshima werd gehoord en gezien, met een paddestoelwolk die steeg tot 20.000 voet.

De magazijnen van de Yamato ontploffen.

Stuurman Yoshida, die onder water was getrokken, werd door de explosie naar de oppervlakte geblazen en meldde later dat de explosie verschillende vliegtuigen neersloeg die naar het zinken keken.

Asashimo werd gebombardeerd en zonk toen ze probeerde terug te keren naar de haven, terwijl... Kasumi ondanks dat haar boeg eraf geblazen werd, Suzutzuki haalde Sasebo door achteruit te varen.

Fuyutsuki, Yukikaze en Hatsushimo gered 269 Yamato overlevenden van een totale bemanning van 2.750, evenals 555 Yahagi overlevenden van een bemanning van 1000 en 800 van Isokaze, Hamakaze en Kasumi die allemaal naar Sasebo werden gebracht.

De Amerikaanse verliezen waren tien neergeschoten vliegtuigen en 12 bemanningsleden.

Thomas McKelvey Cleaver is een schrijver, scenarioschrijver, piloot en liefhebber van luchtvaartgeschiedenis die schrijft over de Tweede Wereldoorlog. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay is gepubliceerd op 31 mei 2018, door Osprey Publishing, en is verkrijgbaar bij alle goede boekhandels.