Galant, dapper, trouw en eervol. Allemaal eigenschappen die in de Middeleeuwen werden geassocieerd met een geïdealiseerd beeld van de ridder.

De gemiddelde ridder voldeed misschien niet aan zulke vlekkeloze normen, maar het heroïsche archetype werd gepopulariseerd door de middeleeuwse literatuur en folklore, met een code van goed riddergedrag bekend als "ridderschap" ontwikkeld tegen het einde van de 12e eeuw. Hier zijn zes feiten over middeleeuwse ridders en ridderschap.

1. Ridderschap was een informele code

Met andere woorden, er was geen vaste lijst van ridderlijke regels die door alle ridders werden erkend. Echter, volgens de Lied van Roland een episch gedicht uit de 12e eeuw, bevatte ridderschap de volgende geloften:

• Vrees God en Zijn Kerk
• Dien de Heer in moed en geloof.
• Bescherm de zwakken en weerlozen
• Leef door eer en glorie
• Respecteer de eer van vrouwen

2. Volgens de Franse literatuurhistoricus Léon Gautier waren er "Tien Geboden van het Ridderschap".

In zijn boek uit 1882 La Chevalerie schetst Gautier deze geboden als volgt:

1. Geloof de leer van de Kerk en volg alle aanwijzingen van de Kerk.
2. Verdedig de Kerk
3. Respecteer en verdedig de zwakken
4. Hou van je land
5. Wees niet bang voor je vijand
6. Toon geen genade en aarzel niet om oorlog te voeren met de ongelovige...
7. Voer al uw feodale plichten uit zolang ze niet in strijd zijn met de wetten van God.
8. Nooit liegen of terugkomen op zijn woord.
9. Wees gul
10. Altijd en overal recht en goed tegen kwaad en onrecht.

3. De Lied van Roland was het eerste "chanson de geste"

De acht fasen van het gedicht zijn hier te zien in één schilderij.

Chansons de geste" betekent "liederen van grote daden" en zijn Franse heldendichten uit de Middeleeuwen. Lied van Roland vertelt het verhaal van Karel de Grote's overwinning op het laatste Saraceense leger in Spanje (een campagne die begon in 778).

De titulaire Roland leidt de achterhoede wanneer zijn mannen in een hinderlaag lopen bij het oversteken van de Pyreneeën. In plaats van Karel de Grote te waarschuwen voor de hinderlaag door op een hoorn te blazen, gaan Roland en zijn mannen de hinderlaag alleen tegemoet, om het leven van de koning en zijn troepen niet in gevaar te brengen.

Roland sterft in de strijd als martelaar en zijn daad van moed wordt gezien als een voorbeeld van de moed en onbaatzuchtigheid van een echte ridder en vazal van de koning.

4. William Marshal was een van Engelands grootste ridders...

William Marshal, de grootste held van zijn tijd, staat naast koning Arthur en Richard Leeuwenhart als een van de beroemdste ridders van Engeland. Hij werd beschouwd als de grootste toernooiridder van zijn tijd en vocht ook enkele jaren in het Heilige Land.

In 1189 versloeg Willem zelfs Richard, de latere Richard I, in de strijd toen hij een opstand leidde tegen zijn vader, koning Hendrik II. Desondanks werd Willem, toen Richard later dat jaar de Engelse troon besteeg, een van zijn betrouwbaarste generaals en werd hij achtergelaten om Engeland te regeren toen Richard naar het Heilige Land vertrok.

Bijna dertig jaar later, in 1217, versloeg een 70-jarige William Marshall een binnenvallend Frans leger bij Lincoln.

William Marshal's ongelooflijke verhaal is opgetekend in de Histoire de Guillaume le Maréchal , de enige bekende geschreven biografie van een niet-royaal uit de Middeleeuwen, waarin Marshal wordt beschreven als "de beste ridder ter wereld".

5. De riddercode was sterk beïnvloed door het christendom

Dit was grotendeels te danken aan de kruistochten, een reeks militaire expedities vanaf het einde van de 11e eeuw, georganiseerd door West-Europese christenen in een poging de verspreiding van de islam tegen te gaan.

De deelnemers aan de kruistochten werden gezien als de belichaming van het beeld van een nobele en rechtvaardige krijger en de dienstbaarheid van een ridder aan God en de kerk werd een centraal onderdeel van het concept van ridderlijkheid.

De katholieke kerk had traditioneel een ongemakkelijke relatie met oorlog en dus kan dit religieuze aspect van de ridderschap worden gezien als een poging om de oorlogszuchtige neigingen van de adellijke klasse te verzoenen met de ethische eisen van de kerk.

6. Deze invloed leidde tot het ontstaan van een concept dat bekend staat als "ridderlijke vroomheid".

Deze term verwijst naar de religieuze motivaties van sommige ridders in de Middeleeuwen - motivaties die zo sterk waren dat hun plunderingen vaak werden geschonken aan kerken en kloosters.

Dit gevoel van religieuze plicht inspireerde ridders om te vechten in oorlogen die als "heilig" werden beschouwd, zoals de kruistochten, maar hun vroomheid werd gekenmerkt als verschillend van die van de geestelijkheid.

7. Een rooms-katholieke ridderorde werd opgericht in 1430

Deze orde, bekend als de Orde van het Gulden Vlies, werd in Brugge opgericht door de hertog van Bourgondië, Filips de Goede, om zijn huwelijk met de Portugese prinses Isabella te vieren. De orde bestaat nog steeds en onder de huidige leden bevindt zich koningin Elizabeth II.

De Hertog van Bourgondië definieerde 12 ridderlijke deugden voor de Orde:

1. Faith
2. Liefdadigheid
3. Justitie
4. Sagacity
5. Prudence
6. Temperance
7. Resolutie
8. Waarheid
9. Vrijheid
10. Diligence
11. Hope
12. Valour

8. Agincourt bewees dat in 1415 ridderlijkheid geen plaats meer had in harde oorlog.

Tijdens de Slag bij Agincourt liet koning Hendrik V meer dan 3000 Franse gevangenen executeren, waaronder veel ridders. Deze daad druiste volledig in tegen de riddercode die stelde dat een ridder gegijzeld en vrijgekocht moest worden.

Eén bron beweert dat Hendrik de gevangenen doodde omdat hij bang was dat ze zouden ontsnappen en zich weer bij de gevechten zouden aansluiten. Door dit te doen maakte hij echter de oorlogsregels - die gewoonlijk strikt werden nageleefd - volledig achterhaald en maakte hij een einde aan de eeuwenoude praktijk van ridderlijkheid op het slagveld.

9. Vrouwen kunnen ook ridders zijn

Er waren twee manieren waarop iemand ridder kon worden: door land te bezitten met een ridderloon, of door tot ridder te worden geslagen of te worden opgenomen in een ridderorde. Er zijn voorbeelden van beide gevallen voor vrouwen.

Zo was de Orde van de strijdbijl (Orden de la Hacha) in Catalonië een militaire ridderorde voor vrouwen. Opgericht in 1149 door Raymond Berenger, graaf van Barcelona, om de vrouwen te eren die vochten voor de verdediging van de stad Tortosa tegen een Moorse aanval.

De tot de orde toegelaten dames kregen vele privileges, waaronder vrijstelling van alle belastingen, en hadden voorrang op mannen in openbare vergaderingen.

10. De term "coup de grace" komt van de ridders uit de Middeleeuwen...

De term verwijst naar de laatste slag die tijdens een steekspel aan een tegenstander wordt toegebracht.