Het begin van de Tweede Chinees-Japanse Oorlog, in China bekend als de Verzetsoorlog tegen Japan, kan worden gezien als het begin van de Tweede Wereldoorlog. Hij werd uitgevochten tussen het Japanse Rijk en gezamenlijke nationalistische en communistische krachten van China.

Maar wanneer begon de oorlog? En waarvoor moet hij herinnerd worden?

1. Volgens de meeste historici begon de Tweede Chinees-Japanse Oorlog in 1937 bij de Marco Polobrug.

Op 7 juli 1937 werd geweervuur uitgewisseld tussen geschrokken Chinese troepen die 30 mijl van Peking bij de Marco Polobrug waren gestationeerd en een Japanse militaire trainingsoefening. De oefening was niet bekend gemaakt, zoals gebruikelijk was.

Na de schermutseling verklaarden de Japanners dat ze één soldaat minder hadden en eisten dat ze de Chinese stad Wanping zouden doorzoeken. Ze werden geweigerd en probeerden in plaats daarvan hun weg naar binnen te forceren. Beide landen stuurden ondersteuningstroepen naar het gebied.

De Marco Polobrug zoals gefotografeerd voor Shina Jihen Kinen Shashincho door een militair fototeam (Credit: Public Domain).

In de vroege ochtend van 8 juli braken er gevechten uit bij de Marco Polobrug. Hoewel de Japanners aanvankelijk werden teruggedreven en er een mondeling akkoord werd bereikt, daalden de spanningen pas na de Tweede Wereldoorlog weer tot het niveau van voor het incident.

Dit incident wordt algemeen beschouwd als het resultaat van een samenzwering van de Japanners om hun expansiepolitiek voort te zetten.

2. Het Japanse expansionisme begon veel eerder.

De Eerste Chinees-Japanse Oorlog vond plaats tussen 1894 en 1895 en resulteerde in de overdracht van Taiwan en het schiereiland Liaodong aan China en de erkenning van de Koreaanse onafhankelijkheid. Toen de Chinese Qing-dynastie in 1912 ineenstortte, profiteerden de Japanse regering en het Japanse leger van de verdeeldheid binnen de nieuwe Republiek China om allianties te sluiten met lokale krijgsheren.

Drie jaar later, tijdens de Eerste Wereldoorlog, vaardigde Japan de Eenentwintig Eisen uit voor concessies op Chinees grondgebied. Dertien van deze eisen werden na een ultimatum aanvaard, maar de gebeurtenis deed de anti-Japanse gevoelens in China sterk toenemen en bevestigde de Japanse expansionistische bedoelingen tegenover de geallieerde mogendheden.

3. Volledige militaire invasie begon in 1931 in Mantsjoerije.

Een van de krijgsheren die door de Japanners werden gesteund was Zhang Zuolin van Mantsjoerije, een regio in het noordoosten van China. De Japanse invloed in het gebied werd ook versterkt door hun eigendom van de Zuid-Mantsjoerse spoorweg.

In de nacht van 18 september 1931 werd een deel van die spoorweg opgeblazen, waarmee het Mukden Incident begon. Het bombardement werd toegeschreven aan Chinese sabotage, en het Japanse leger voerde een volledige militaire invasie van Mantsjoerije uit.

De Republiek China deed een beroep op de Volkenbond en er werd een commissie ingesteld. In het daaruit voortvloeiende Lytton-rapport, dat in 1932 werd gepubliceerd, werd geconcludeerd dat de Japanse keizerlijke operaties geen zelfverdediging waren. In februari 1933 werd in de Volkenbond een motie ingediend waarin het Japanse leger als agressor werd veroordeeld.

De Lytton Commissie onderzoekt het ontploffingspunt van de spoorweg (Credit: Public Domain).

Tegen de tijd dat de Lytton-commissie haar rapport had gepubliceerd, had het Japanse leger echter al heel Mantsjoerije bezet en een marionettenstaat - Mantsjoekoe - gecreëerd met de laatste Qing-keizer, Puyi, als staatshoofd.

Toen het Lytton-rapport werd gepresenteerd, trok de Japanse delegatie zich terug uit de Volkenbond. De nieuwe staat werd uiteindelijk erkend door Japan, Italië, Spanje en nazi-Duitsland.

4. Het maakte meer dan de helft van de slachtoffers in de oorlog in de Stille Oceaan.

Rekening houdend met de periode vanaf 1937 lopen de schattingen van het aantal gedode Chinese burgers en militairen op tot 15 miljoen.

Bijna 500.000 van de 2 miljoen Japanse doden tijdens de Tweede Wereldoorlog vielen in China.

5. De Chinese burgeroorlog werd opgeschort

In 1927 was een alliantie tussen de Chinese nationalisten, de Kuomintang, en de Chinese Communistische Partij ineengestort toen eerstgenoemden met hun Noordelijke Expeditie China wilden herenigen. Sindsdien waren de twee in conflict.

In december 1936 werd de nationalistische leider Chinag Kai-shek echter ontvoerd door de communisten, die hem overhaalden in te stemmen met een wapenstilstand en zich met hen te verenigen tegen de Japanse agressie. In werkelijkheid was de samenwerking tussen beide partijen minimaal, en de communisten profiteerden van de verzwakking van de Kuomintang om territoriale voordelen voor de toekomst te behalen.

De communisten rekruteerden tijdens en na de oorlog ook grote aantallen onteigende Chinese dorpelingen en gebruikten hun perceptie als integraal onderdeel van de strijd tegen Japan, die zij als guerrillastrijders verwierven. De burgeroorlog laaide na de Tweede Wereldoorlog weer op over territoriumkwesties op plaatsen waar alleen bij de Japanse overgave communistische strijders aanwezig waren geweest.

6. De nazi's financierden beide partijen

Van eind jaren twintig tot 1937 werd de Chinese modernisering gesteund door Duitsland, eerst met de Weimarrepubliek en daarna met de naziregering. In ruil daarvoor ontving Duitsland grondstoffen.

Hoewel de nazi's de kant van Japan kozen toen de oorlog uitbrak, hadden zij al een rol gespeeld bij de verbetering van het Chinese leger. Het Hanyang Arsenaal bijvoorbeeld produceerde machinegeweren op basis van Duitse blauwdrukken.

Minister van Financiën van de Republiek China, Kung Hsiang-hsi, in Duitsland in 1937, in een poging steun te verwerven van de nazi's tegen Japan (Credit: Public Domain).

De Duits-Japanse relatie kwam in 1936 op gang met de ondertekening van het Anti-Comintern Pact, en later met het Tripartiete Pact van 1940, waarbij zij "elkaar met alle politieke, economische en militaire middelen zouden bijstaan".

7. Het Japanse beleid staat bekend als de "Drie Allen".

Alles doden. Alles verbranden. Alles plunderen. Binnen de eerste zes maanden van de strijd had Japan de controle over Peking, Tianjin en Shanghai. Er gingen al geruchten over wreedheden die door de invasiemacht waren begaan. Toen, in december 1937, richtten de Japanse troepen zich op de hoofdstad Nanjing. Wat volgde waren talloze gewelddaden tegen burgers: plundering, moord en verkrachting.

In Nanjing werden ongeveer 300.000 mensen vermoord, tienduizenden vrouwen werden verkracht en minstens een derde van de stad werd in puin gelegd.

De veiligheidszone van Nanjing, een gedemilitariseerd gebied van de stad, werd niet met bommen bestookt zoals andere gebieden. Het Japanse leger drong echter wel het gebied binnen met het argument dat er guerrilla's waren.

Lichamen van slachtoffers langs de Qinhuai-rivier tijdens het bloedbad van Nanjing (Credit: Public Domain).

8. De Japanse wreedheden omvatten ook biologische en chemische oorlogsvoering...

Eenheid 731 werd in 1936 opgericht in Mantsjoekoe. De eenheid bestond uiteindelijk uit 3.000 man personeel, 150 gebouwen en 600 gevangenen.

Om biologische wapens te ontwikkelen, besmetten artsen en wetenschappers Chinese gevangenen opzettelijk met pest, miltvuur en cholera. Vervolgens werden pestbommen getest in Noord- en Oost-China. Gevangenen werden vivisecteerd - opengesneden - levend en soms zonder verdoving voor studie en oefening. Ze werden ook onderworpen aan gifgasexperimenten.

Andere projecten bestudeerden het effect van voedseltekort en de beste behandeling van bevriezing - waarvoor gevangenen nat en zonder kleren naar buiten werden gebracht totdat de bevriezing optrad.

Shirō Ishii, de directeur van Unit 731, die immuniteit kreeg voor het Internationaal Militair Tribunaal voor het Verre Oosten (Credit: Public Domain).

Na de oorlog kregen sommige Japanse wetenschappers en leiders immuniteit voor processen wegens oorlogsmisdaden van de Verenigde Staten in ruil voor de resultaten van hun onderzoek. Getuigenissen hebben gesuggereerd dat menselijke experimenten niet exclusief waren voor Unit 731.

9. De Chinese defensiestrategie veroorzaakte een rampzalige overstroming

Om Wuhan te verdedigen tegen de oprukkende Japanse troepen braken de Chinese nationalistische legers onder Chiang Kai-shek in juni 1938 de dammen van de Gele Rivier in de provincie Henan door.

Door de overstroming van de Gele Rivier zouden vier miljoen mensen hun huis hebben verloren, enorme hoeveelheden gewassen en vee zijn vernietigd en 800.000 Chinezen zijn omgekomen. De overstroming duurde negen jaar, maar vertraagde de Japanse inname van Wuhan met slechts 5 maanden.

10. De patstelling werd pas doorbroken door de aanval van Japan op de Verenigde Staten...

In 1939 raakte de oorlog tussen Japan en de gezamenlijke nationalistische en communistische krachten van China in een impasse. Pas toen de Japanners in 1941 Pearl Harbour bombardeerden, in het licht van Amerikaanse sancties en inmenging, kwam de oorlog weer op gang toen China de oorlog verklaarde aan Japan, Duitsland en Italië.