Dit artikel is een bewerkt transcript van Tank 100 met Robin Schäefer, te zien op History Hit TV.

De tank had een geweldige impact. Hij veroorzaakte een enorme chaos in het Duitse leger. Zijn verschijning alleen al veroorzaakte een enorme chaos omdat niemand precies wist wat hem te wachten stond.

Slechts enkele selecte eenheden van het Duitse leger kwamen in september 1916 in gevecht met de Engelse tanks. De geruchten verspreidden zich dus zeer snel door het Duitse leger.

Er ontstonden mythes over het uiterlijk van de tanks, wat ze waren, wat ze aandreef, hoe ze gepantserd waren, en dat zorgde voor een enorme chaos die heel lang duurde om te ordenen.

Wat was de reactie van de Duitse soldaten in de frontlinie op 15 september 1916?

Slechts een zeer klein aantal Duitse soldaten stond daadwerkelijk tegenover de tanks in de slag bij Flers-Courcelette. Een van de belangrijkste redenen was dat slechts zeer weinigen van hen door de linies kwamen om de Duitse stellingen aan te vallen.

Er is dus niet veel geschreven materiaal van Duitse soldaten over hun eerste ontmoeting met tanks in de strijd. Een van de dingen die heel duidelijk is, is dat alle Duitse brieven die over die slag zijn geschreven een totaal ander beeld geven van wat er werkelijk is gebeurd.

Er moet een enorme chaos en verwarring zijn ontstaan door deze tanks. En dat wordt weerspiegeld in de beschrijvingen van de Duitse soldaten van de tanks, die enorm verschillen.

Sommigen beschrijven ze zoals ze er werkelijk uitzien, anderen zeggen dat ze op gepantserde gevechtsvoertuigen stuitten die door shovels vooruit worden aangedreven en dat ze X-vormig zijn. Sommigen zeggen dat ze vierkant zijn. Sommigen zeggen dat ze tot 40 infanteristen bevatten. Sommigen zeggen dat ze mijnen afvuren. Sommigen zeggen dat ze granaten afvuren.

Er heerst totale verwarring. Niemand weet precies wat er gebeurt en waar ze eigenlijk mee te maken hadden.

De beschrijvingen die Duitse soldaten gaven van de Mark I tanks die bij Flers-Courcelette werden gebruikt, verschillen enorm.

"Een gepantserde auto... merkwaardig X-vormig

Er is een brief geschreven door een soldaat van het veldartillerieregiment nummer 13, een van de Duitse Wurttembergse artillerie-eenheden die bij Flers-Courcelette vochten. En hij schreef een brief aan zijn ouders kort na de slag en in een klein fragment zegt hij het volgende:

"Vreselijke uren liggen achter mij. Ik wil u er wat over vertellen. Op 15 september hebben we een Engelse aanval afgeslagen. En te midden van het hevigste vijandelijke vuur vuur vuurden mijn twee kanonnen 1200 granaten af op de aanvallende Engelse colonnes. Schietend over open terreinen brachten we hen vreselijke slachtoffers toe. We vernietigden ook een gepantserde auto..."

Zo noemt hij het:

"gewapend met twee snelvurende kanonnen. Het had een vreemde X-vorm en werd aangedreven door twee enorme schoppen die in de grond doken en het voertuig vooruit trokken."

Hij moet er een heel eind vandaan zijn geweest. Maar deze geruchten verspreidden zich. En de beschrijving, bijvoorbeeld, van een X-vormige tank blijft hangen in Duitse rapporten, en Duitse evaluatierapporten, en gevechtsrapporten tot begin 1917.

Dat was dus een van de grote problemen van het Duitse leger. Ze wisten niet waar ze tegenover stonden. En omdat ze niet wisten waar ze tegenover stonden, konden ze niet plannen hoe ze zich daartegen moesten verdedigen.

Mettertijd komt er meer geschreven materiaal naar boven van Duitse soldaten over Britse tanks. Ze schrijven er graag over, soms zelfs als ze er nooit mee te maken hebben gehad. Zoveel brieven die naar huis zijn gestuurd gaan over tanks waar een of andere kameraad mee te maken heeft gehad over iemand die ze kennen. Ze schrijven erover naar huis omdat ze ze zo fascinerend vinden.

Vier Britse Mark I tanks vullen zich met benzine op 15 september 1916.

Bestrijding van de tank

Iets wat het Duitse leger heel, heel snel merkte, was dat het vrij eenvoudig was om deze langzaam rijdende voertuigen te vernietigen. Als handgranaten met touwtjes aan elkaar werden gebonden en tegen de rupsbanden van de tank werden gebruikt, had dat een behoorlijk effect. En ze leerden vrij snel hoe ze zich tegen tanks moesten verdedigen.

Dat blijkt uit het feit dat al op 21 oktober 1916 Legergroep kroonprins Rupprecht het eerste rapport "Hoe de vijandelijke tanks te bestrijden" uitbracht aan de troepen. Daarin staat bijvoorbeeld dat geweer- en mitrailleurvuur meestal nutteloos zijn, evenals het gebruik van losse handgranaten.

Daarin staat dat bundelladingen, dus gebundelde handgranaten, effectief zijn, maar dat ze alleen door ervaren mannen goed gehanteerd kunnen worden. En dat het meest effectieve middel om vijandelijke tanks te bestrijden 7,7 centimeter veldkanonnen zijn achter de tweede loopgraaflijn in direct vuur.

Het Duitse leger begon dus vrij snel met het bedenken van effectieve middelen om tanks te bestrijden, maar het grote probleem, ik kan dat niet vaak genoeg herhalen, was dat ze er niets van wisten, want de tanks die ze bij Flers-Courcelette vernietigden of immobiliseerden, konden ze niet evalueren.

Ze konden niet uit de loopgraaf komen om ze te bekijken en te zien hoe dik de bepantsering was, hoe ze bewapend waren, hoe ze bemand waren. Ze wisten het niet. Dus, voor een zeer lange tijd was alles wat het Duitse leger ontwikkelde in de middelen om tanks te bestrijden en het hoofd te bieden aan tanks gebaseerd op theorie, geruchten en mythe, en dat maakte het zeer moeilijk voor hen.

Geallieerde troepen staan naast een Mark I tank tijdens de Slag om Flers-Courcelette, september 1916.

Waren de Duitse frontlinietroepen bang voor deze tanks?

Ja. Die angst bleef gedurende de hele oorlog. Maar het is vrij duidelijk als je kijkt naar rekeningen en rapporten dat dit vooral een probleem was van tweede linie of onervaren troepen.

Ervaren Duitse frontlijntroepen leerden al snel dat ze deze voertuigen met een aantal middelen konden vernietigen of immobiliseren. En als ze deze middelen hadden, stonden ze meestal op hun posities.

Als ze de middelen niet hadden, als ze slecht uitgerust waren, niet op de juiste manier bewapend, niet over de juiste munitie of artillerieondersteuning beschikten, wilden ze vluchten.

Dat wordt weerspiegeld in het aantal Duitse slachtoffers in alle gevechten tegen Britse tanks: u zult merken dat het aantal Duitsers dat gevangen wordt genomen tijdens deze gevechten veel hoger is dan in gevechten zonder bepantsering.

Dus verspreidden ze een enorme hoeveelheid angst en terreur die de Duitsers 'de tankangst' noemden. En ze leerden al snel dat het beste middel om een vijandelijke tank te verdedigen of te vernietigen was om die angst tegen te gaan.

In het eerste echte handboek met richtlijnen voor gevechten tegen tanks, "Het decreet van defensieve tactieken tegen tanks," uitgegeven op 29 september 1918, is het eerste punt in dat decreet de zin,

"De strijd tegen tanks is in de eerste plaats een kwestie van de zenuwen in bedwang houden."

Dat was dus het belangrijkste en bleef het belangrijkste toen ze tegenover tanks stonden in de strijd.