Den här artikeln är en redigerad utskrift av Tank 100 med Robin Schäefer, som finns på History Hit TV.

Stridsvagnen hade en fantastisk inverkan, eftersom den orsakade ett enormt kaos i den tyska armén. Redan dess utseende orsakade ett enormt kaos eftersom ingen visste exakt vad de stod inför.

Endast ett fåtal utvalda enheter i den tyska armén ställdes mot de engelska stridsvagnarna i september 1916, så ryktena spreds mycket snabbt inom den tyska armén.

Det uppstod myter om hur stridsvagnarna såg ut, vad de var, vad som drev dem, hur de var bepansrade, och detta skapade ett enormt kaos som det tog mycket lång tid att reda ut.

Hur reagerade de tyska frontsoldaterna den 15 september 1916?

Endast en mycket liten del av de tyska soldaterna mötte faktiskt stridsvagnarna i slaget vid Flers-Courcelette. En av de viktigaste orsakerna var att endast ett fåtal av dem lyckades ta sig igenom linjerna för att faktiskt attackera de tyska positionerna.

Det finns alltså inte mycket skriftligt material från tyska soldater som berättar om hur de först mötte stridsvagnar i strid. En av de saker som är ganska tydliga är att alla tyska brev som skrivits om det slaget ger en helt annan bild av vad som faktiskt hände.

Dessa stridsvagnar måste ha orsakat kaos och förvirring, vilket återspeglas i de tyska soldaternas beskrivningar av stridsvagnarna, som skiljer sig mycket åt.

En del beskriver dem så som de faktiskt ser ut, andra säger att de stött på pansarfordon som drivs framåt av spadar och att de är X-formade. En del säger att de är fyrkantiga. En del säger att de rymmer upp till 40 infanterister. En del säger att de avfyrar minor. En del säger att de avfyrar granater.

Det råder total förvirring, ingen vet exakt vad som händer och vad de egentligen stod inför.

De tyska soldaternas beskrivningar av de Mark I-stridsvagnar som användes vid Flers-Courcelette skiljer sig enormt åt.

"En bepansrad bil... märkligt X-formad".

Det finns ett brev skrivet av en soldat som tjänstgjorde i fältartilleriregemente nummer 13, som var ett av de tyska wurttembergska artillerienheter som stred vid Flers-Courcelette. Han skrev ett brev till sina föräldrar strax efter slaget och i ett litet utdrag av det skrev han detta:

"Hemska timmar ligger bakom mig. Jag vill berätta några ord om dem. Den 15 september har vi stoppat ett engelskt anfall. Under den hårdaste fientliga elden avfyrar mina två kanoner 1 200 granater mot de anfallande engelska kolonnerna. Vi skjuter över öppna områden och tillfogar dem fruktansvärda förluster. Vi förstörde också en pansarbil..."

Det är vad han kallar det:

"Den var märkligt X-formad och drevs av två enorma spadar som stack ner i marken och drog fordonet framåt."

Han måste ha befunnit sig ganska långt ifrån den. Men ryktena spreds, och beskrivningen av en X-formad stridsvagn fortsätter att finnas kvar i tyska rapporter, tyska utvärderingsrapporter och stridsrapporter ända fram till början av 1917.

Det var alltså ett av de stora problemen för den tyska armén: de visste inte vad de stod inför. Och eftersom de inte visste vad de stod inför kunde de inte planera hur de skulle försvara sig mot det.

Med tiden framkom mer skriftligt material från tyska soldater om brittiska stridsvagnar. De tyckte om att skriva om dem, ibland även om de aldrig hade mött dem. Så många brev som skickas hem handlar om stridsvagnar som någon kamrat mött över någon de känner. De skriver hem om dem eftersom de tycker att de är så fascinerande.

Fyra brittiska Mark I-tankar fylls med bensin den 15 september 1916.

Bekämpning av tanken

Något som den tyska armén mycket, mycket snabbt märkte var att det var ganska lätt att förstöra dessa långsamma fordon. När handgranater knöts ihop med snöre och användes mot stridsvagnens spår, hade det en stor effekt. Och de lärde sig ganska snabbt hur de skulle försvara sig mot stridsvagnar.

Det framgår av det faktum att redan den 21 oktober 1916 utfärdade armégruppens kronprins Rupprecht den första rapporten till trupperna om hur man bekämpar fiendens stridsvagnar, där det till exempel står att gevärs- och kulspruteeld är i stort sett värdelös, liksom användning av enstaka handgranater.

Där står det att buntladdningar, dvs. handgranater som är hopbuntade, är effektiva, men att de bara kan hanteras på rätt sätt av erfarna män, och att det effektivaste sättet att bekämpa fiendens stridsvagnar är 7,7-centimeters fältkanoner bakom den andra skyttegravslinjen i direkt eldgivning.

Så den tyska armén började ganska snabbt att försöka hitta effektiva metoder för att bekämpa stridsvagnar, men det stora problemet, jag kan inte upprepa det tillräckligt ofta, var att de inte visste något om dem, eftersom de stridsvagnar som förstördes eller immobiliserades vid Flers-Courcelette inte kunde utvärderas.

De kunde inte ta sig ut ur skyttegraven för att titta på dem och se hur tjockt pansar de hade, hur de var beväpnade, hur de var bemannade. De visste inte. Så under mycket lång tid var allt som den tyska armén utvecklade för att bekämpa stridsvagnar och möta dem baserat på teori, rykten och myter, och det gjorde det mycket svårt för dem.

Allierade trupper står bredvid en Mark I-stridsvagn under slaget vid Flers-Courcelette i september 1916.

Var de tyska fronttrupperna rädda för dessa stridsvagnar?

Ja, denna rädsla fortsatte under hela kriget, men det är ganska uppenbart om man tittar på räkenskaper och rapporter att detta främst var ett problem för andra linjen eller oerfarna trupper.

Erfarna tyska fronttrupper lärde sig mycket snart att de kunde förstöra dessa fordon eller immobilisera dem på olika sätt, och när de hade dessa medel stod de vanligtvis kvar på sina positioner.

När de inte hade medel, om de var dåligt utrustade, inte beväpnade på rätt sätt, saknade rätt sorts ammunition eller artilleristöd, hade de för avsikt att fly.

Detta återspeglas i de tyska förlustsiffrorna i alla strider mot brittiska stridsvagnar: du kommer att märka att antalet tyskar som tas till fånga under dessa strider är mycket högre än i strider utan pansar.

Så de spred en massiv rädsla och skräck som tyskarna kallade "stridsvagnsrädsla", och de lärde sig snart att det bästa sättet att försvara eller förstöra en fientlig stridsvagn var att motverka denna rädsla.

I den första riktiga handboken med riktlinjer för strid mot stridsvagnar, "The Decree of Defensive Tactics Against Tanks", som utfärdades den 29 september 1918, är den första punkten i dekretet meningen,

"Kampen mot stridsvagnar är först och främst en fråga om att hålla nerverna i styr."

Så det var det viktigaste och förblev det viktigaste när de mötte stridsvagnar i strid.