Este artículo es una transcripción editada de Tank 100 con Robin Schäefer, disponible en History Hit TV.

El tanque tuvo un impacto tremendo. Tuvo un impacto tremendo de tal manera que causó un gran caos en el ejército alemán. Su sola aparición causó un caos tremendo porque nadie sabía exactamente a qué se enfrentaba.

Sólo unas pocas unidades selectas del ejército alemán se enfrentaron a los tanques ingleses en batalla en septiembre de 1916, por lo que los rumores se extendieron muy rápidamente por todo el ejército alemán.

Se crearon mitos sobre la apariencia de los tanques, qué eran, qué los impulsaba, cómo estaban blindados, y eso generó un enorme caos que tardó mucho tiempo en solucionarse.

¿Cuál fue la reacción de los soldados alemanes en primera línea el 15 de septiembre de 1916?

En la batalla de Flers-Courcelette, el número de soldados alemanes que se enfrentaron a los carros de combate fue muy reducido, y una de las razones principales fue que muy pocos de ellos lograron atravesar las líneas para atacar las posiciones alemanas.

Así que no hay mucho material escrito de soldados alemanes que hablen de su primer encuentro con los tanques en batalla. Una de las cosas que está bastante clara es que todas las cartas alemanas escritas sobre esa batalla dan una imagen totalmente diferente de lo que ocurrió en realidad.

El caos y la confusión causados por estos tanques debieron de ser absolutos, y eso se refleja en las descripciones que los soldados alemanes dieron de los tanques, que difieren enormemente.

Algunos los describen con su aspecto real, otros dicen que se encontraron con vehículos blindados de combate impulsados por palas y que tienen forma de X. Otros dicen que tienen forma cuadrada. Otros dicen que tienen capacidad para 40 soldados de infantería. Otros dicen que disparan minas. Otros dicen que disparan proyectiles.

Hay una confusión total. Nadie sabe exactamente qué está pasando y a qué se enfrentaban en realidad.

Las descripciones dadas por los soldados alemanes de los tanques Mark I utilizados en Flers-Courcelette difieren enormemente.

'Un automóvil blindado... curiosamente en forma de X'

Hay una carta escrita por un soldado que servía en el Regimiento de Artillería de Campaña número 13, que era una de las unidades de artillería alemanas de Wurttemberg que lucharon en Flers-Courcelette. Y escribió una carta a sus padres poco después de la batalla y en un pequeño extracto, decía eso:

"Atrás quedan horas terribles. Quiero contarles algunas palabras sobre ellas. El 15 de septiembre, hemos detenido un ataque inglés. Y en medio del más severo fuego enemigo, mis dos cañones disparan 1.200 proyectiles contra las columnas inglesas atacantes. Disparando sobre sitios abiertos, les infligimos terribles bajas. También destruimos un automóvil blindado..."

Así es como lo llama:

"Armado con dos cañones de tiro rápido. Tenía una curiosa forma de X y estaba propulsado por dos enormes palas que se clavaban en el suelo tirando del vehículo hacia delante".

Pero estos rumores se extendieron y la descripción, por ejemplo, de un tanque en forma de X continuó apareciendo en los informes alemanes, en los informes de evaluación alemanes y en los informes de combate hasta principios de 1917.

Por lo tanto, ese era uno de los principales problemas que tenía el ejército alemán. No sabían a qué se enfrentaban. Y como no sabían a qué se enfrentaban, no podían planear cómo defenderse contra ello.

Con el tiempo aparece más material escrito de soldados alemanes sobre los tanques británicos. Les gustaba escribir sobre ellos, a veces incluso aunque nunca se hubieran enfrentado a ellos. Muchas cartas enviadas a casa son sobre tanques a los que se enfrentó algún camarada por encima de algún conocido. Escriben a casa sobre ellos porque les resultan fascinantes.

Cuatro tanques británicos Mark I cargados de gasolina el 15 de septiembre de 1916.

Combatir el tanque

El ejército alemán se dio cuenta muy pronto de que era muy fácil destruir estos vehículos lentos. Cuando se ataban granadas de mano con un cordel y se utilizaban contra las orugas del tanque, el efecto era considerable. Y aprendieron muy rápido a defenderse de los tanques.

Es visible por el hecho de que ya el 21 de octubre de 1916, el Príncipe Heredero del Grupo de Ejércitos Rupprecht emitió el primer informe "Cómo combatir los tanques enemigos" para las tropas. Y en él se dice, por ejemplo, que el fuego de fusil y ametralladora es en su mayor parte inútil, así como el uso de granadas de una sola mano.

Dice que las cargas en haz, es decir, las granadas de mano agrupadas, son eficaces, pero que sólo pueden ser manejadas correctamente por hombres experimentados. Y que el medio más eficaz para combatir a los tanques enemigos son los cañones de campaña de 7,7 centímetros situados detrás de la segunda línea de trincheras en fuego directo.

Así pues, el ejército alemán empezó bastante rápido a tratar de idear medios eficaces para combatir los tanques, pero el principal problema, no me cansaré de repetirlo, era que no sabían nada de ellos, porque los tanques que destruían o inmovilizaban en Flers-Courcelette, no eran capaces de evaluarlos.

No podían salir de la trinchera para mirarlos y ver el grosor del blindaje, cómo iban armados, cómo iban tripulados... No lo sabían. Así que, durante mucho tiempo, todo lo que el ejército alemán desarrolló en cuanto a medios para luchar contra los tanques y enfrentarse a ellos se basó en teorías, rumores y mitos, y eso se lo puso muy difícil.

Tropas aliadas junto a un tanque Mark I durante la batalla de Flers-Courcelette, septiembre de 1916.

¿Tenían miedo de estos tanques las tropas alemanas del frente?

Sí. Ese temor continuó durante toda la guerra. Pero es bastante obvio, si se examinan los relatos e informes, que se trataba principalmente de un problema de tropas de segunda línea o inexpertas.

Las experimentadas tropas alemanas de primera línea aprendieron muy pronto que podían destruir estos vehículos o inmovilizarlos por diversos medios. Y cuando disponían de estos medios, solían mantenerse en sus posiciones.

Cuando no disponían de medios, si estaban mal equipados, no estaban armados de la manera correcta, carecían de los tipos adecuados de munición o de apoyo de artillería, tenían la intención de huir.

Esto se refleja en el número de bajas alemanas en todos los enfrentamientos contra carros británicos: observará que el número de alemanes hechos prisioneros durante estos enfrentamientos es mucho mayor que el encontrado en los enfrentamientos sin blindaje.

Así que sembraron un miedo y un terror masivos que los alemanes llamaron "el miedo de los tanques". Y pronto aprendieron que el mejor medio para defender o destruir un tanque enemigo era contrarrestar ese miedo.

En la primera guía de combate contra carros de combate propiamente dicha, "El decreto de tácticas defensivas contra carros de combate", publicado el 29 de septiembre de 1918, el primer punto de ese decreto es la frase,

"La lucha contra los tanques es ante todo una cuestión de mantener los nervios templados".

Así que eso era lo más importante y siguió siéndolo cuando se enfrentaron a los tanques en la batalla.