Cet article est une transcription éditée de Tank 100 avec Robin Schäefer, disponible sur History Hit TV.

Le char a eu un impact considérable. Il a eu un impact considérable en ce sens qu'il a provoqué un énorme chaos dans l'armée allemande. Sa seule apparition a provoqué un terrible chaos car personne ne savait exactement à quoi s'attendre.

Seules quelques unités sélectionnées de l'armée allemande ont affronté les chars anglais au combat en septembre 1916. Les rumeurs se sont donc propagées très rapidement dans l'armée allemande.

Des mythes se sont développés sur l'apparence des chars, ce qu'ils étaient, ce qui les propulsait, comment ils étaient blindés, et cela a créé un énorme chaos qui a mis très longtemps à se dissiper.

Quelle a été la réaction des soldats allemands en première ligne le 15 septembre 1916 ?

Seul un très petit nombre de soldats allemands ont effectivement affronté les chars lors de la bataille de Flers-Courcelette, l'une des principales raisons étant que très peu d'entre eux ont réussi à franchir les lignes pour attaquer les positions allemandes.

Il n'y a donc pas beaucoup de documents écrits par des soldats allemands parlant de leur première rencontre avec des chars d'assaut au combat. L'une des choses qui est claire, c'est que toutes les lettres allemandes écrites sur cette bataille donnent une image totalement différente de ce qui s'est réellement passé.

Ces chars ont dû provoquer le chaos et la confusion les plus totales, ce qui se reflète dans les descriptions des chars données par les soldats allemands, qui diffèrent énormément.

Certains les décrivent comme ils ressemblent réellement, d'autres disent qu'ils ont rencontré des véhicules blindés de combat propulsés vers l'avant par des pelles et qu'ils ont une forme en X. Certains disent qu'ils ont une forme carrée. Certains disent qu'ils peuvent contenir jusqu'à 40 fantassins. Certains disent qu'ils tirent des mines, d'autres des obus.

Il y a une confusion totale. Personne ne sait exactement ce qui se passe et ce à quoi ils étaient réellement confrontés.

Les descriptions données par les soldats allemands des chars Mark I utilisés à Flers-Courcelette diffèrent énormément.

Une automobile blindée... curieusement en forme de X.

Il y a une lettre écrite par un soldat servant dans le régiment d'artillerie de campagne numéro 13, qui était l'une des unités d'artillerie allemandes du Wurtemberg ayant combattu à Flers-Courcelette. Il a écrit une lettre à ses parents peu après la bataille et dans un petit extrait, il dit cela :

"Des heures terribles s'écoulent derrière moi. Je veux vous en dire quelques mots. Le 15 septembre, nous avons bloqué une attaque anglaise. Et au milieu du feu ennemi le plus violent, mes deux canons tirent 1 200 obus sur les colonnes anglaises qui attaquent. En tirant sur des emplacements ouverts, nous leur avons infligé des pertes terribles. Nous avons également détruit une automobile blindée..."

C'est comme ça qu'il l'appelle :

"Il avait curieusement la forme d'un X et était propulsé par deux énormes pelles qui s'enfonçaient dans le sol et faisaient avancer le véhicule."

Il devait en être assez éloigné. Mais ces rumeurs se sont propagées. Et la description, par exemple, d'un char en forme de X continue de persister dans les rapports allemands, les rapports d'évaluation allemands et les rapports de combat jusqu'au début de 1917.

C'était donc l'un des principaux problèmes de l'armée allemande. Elle ne savait pas ce à quoi elle était confrontée. Et comme elle ne savait pas ce à quoi elle était confrontée, elle ne pouvait pas prévoir comment se défendre.

Au fil du temps, de plus en plus de documents écrits par les soldats allemands sur les chars britanniques sont apparus. Ils aimaient écrire à leur sujet, même s'ils ne les avaient jamais affrontés. De nombreuses lettres envoyées à la maison portent sur les chars affrontés par un camarade ou une personne qu'ils connaissent. Ils écrivent à leur sujet parce qu'ils les trouvent si fascinants.

Quatre chars britanniques Mark I faisant le plein d'essence le 15 septembre 1916.

Combattre le réservoir

L'armée allemande a très vite remarqué qu'il était très facile de détruire ces véhicules lents. Des grenades à main attachées avec de la ficelle et utilisées contre les chenilles du char ont eu un effet considérable. Les Allemands ont rapidement appris à se défendre contre les chars.

Cela est visible par le fait que dès le 21 octobre 1916, le prince héritier du groupe d'armées Rupprecht a publié le premier rapport "Comment combattre les chars ennemis" à l'intention des troupes. Et ce rapport dit, par exemple, que les tirs de fusils et de mitrailleuses sont pour la plupart inutiles, tout comme l'utilisation de grenades à main unique.

Il indique que les charges groupées, c'est-à-dire les grenades à main groupées, sont efficaces, mais qu'elles ne peuvent être manipulées correctement que par des hommes expérimentés, et que le moyen le plus efficace de combattre les chars ennemis est d'utiliser des canons de campagne de 7,7 centimètres derrière la deuxième ligne de tranchée en tir direct.

Donc, l'armée allemande a commencé assez rapidement à essayer de trouver des moyens efficaces pour combattre les chars, mais le problème majeur, je ne le répéterai jamais assez, c'est qu'ils n'en savaient rien, parce que les chars qu'ils ont détruits ou immobilisés à Flers-Courcelette, ils n'ont pas été capables de les évaluer.

Ils n'étaient pas en mesure de sortir de la tranchée pour les observer et voir l'épaisseur du blindage, la façon dont ils étaient armés, l'équipage. Ils ne savaient pas. Ainsi, pendant très longtemps, tout ce que l'armée allemande a développé pour combattre les chars et leur faire face était basé sur la théorie, la rumeur et le mythe, ce qui lui a rendu la tâche très difficile.

Des troupes alliées se tiennent à côté d'un char Mark I pendant la bataille de Flers-Courcelette, septembre 1916.

Les troupes allemandes de première ligne avaient-elles peur de ces chars ?

Oui, cette crainte a perduré tout au long de la guerre. Mais il est évident, si l'on examine les comptes rendus et les rapports, qu'il s'agissait principalement d'un problème de troupes de deuxième ligne ou inexpérimentées.

Les troupes allemandes expérimentées de la ligne de front ont très vite appris qu'elles étaient capables de détruire ces véhicules ou de les immobiliser par un certain nombre de moyens. Et lorsqu'elles disposaient de ces moyens, elles restaient généralement sur leurs positions.

Lorsqu'ils n'avaient pas les moyens, s'ils étaient mal équipés, pas armés de manière correcte, manquaient de munitions ou de soutien d'artillerie, ils avaient l'intention de fuir.

Cela se reflète dans le nombre de pertes allemandes dans tous les engagements contre les chars britanniques : vous remarquerez que le nombre d'Allemands faits prisonniers au cours de ces engagements est beaucoup plus élevé que celui rencontré dans les engagements sans blindage.

Ils ont donc répandu une peur et une terreur massives que les Allemands ont appelées "la peur du char". Et ils ont vite appris que le meilleur moyen de défendre ou de détruire un char ennemi était de contrer cette peur.

Dans le premier véritable guide du combat contre les chars, le "Décret des tactiques défensives contre les chars", publié le 29 septembre 1918, le premier point de ce décret est la phrase,

"La lutte contre les chars d'assaut consiste avant tout à garder les nerfs solides."

C'était donc la chose la plus importante et elle l'est restée lorsqu'ils ont affronté les chars au combat.