Imaginez que vous arriviez au Nouveau Monde en 1608 - une traversée de deux mois depuis Honfleur, en France, pour remonter le fleuve Saint-Laurent et débarquer à Tadoussac. Champlain, le chef de l'expédition, après avoir passé un hiver pénible à essayer de fonder une colonie sur l'île Sainte-Croix, près de la côte atlantique, en 1604, allait maintenant essayer à nouveau.

Fondation de la ville de Québec

Ses hommes assemblent une petite barque et Champlain remonte le fleuve jusqu'à l'île d'Orléans et, juste au-delà, jusqu'à un site que les tribus locales appellent Kebec, ce qui signifie le rétrécissement des eaux.

C'est là que Champlain décide de fonder sa colonie. Les navires déchargés, les hommes commencent à construire des magasins et des logements en colombages carrés. De plus, ils entourent les bâtiments d'une palissade pour qu'ils puissent résister à un siège.

L'arrivée de Samuel Champlain à Québec.

Champlain a fait travailler ses hommes durement, mais à l'automne, le fort était achevé et les réserves, abondantes après l'hiver désastreux de 1604, étaient en sécurité pour l'hiver.

Les navires retournent en France en laissant derrière eux vingt-huit hommes.

Des luttes hivernales sans précédent

L'automne est agréable mais l'hiver arrive tôt et à la mi-novembre, la neige ensevelit la colonie. Personne n'a la moindre idée du froid qui règne au Québec. La plupart n'ont connu que le nord de la France où les températures atteignent à peine le point de congélation. Au Québec, la température descend sous zéro degré pendant des semaines.

Ils ne pouvaient pas rester longtemps à l'extérieur car leurs vêtements et surtout leurs bottes ne pouvaient pas résister au froid. Leurs cheminées ne pouvaient pas garder les bâtiments au chaud. Et puis ils ont commencé à tomber malades.

Champlain l'appelle dysenterie, mais une dysenterie si grave qu'elle s'avère mortelle. Beaucoup en meurent. Puis le scorbut s'installe en février.

En avril, alors que le printemps commence à réchauffer la terre, il ne reste que huit hommes en vie. Treize sont morts de dysenterie, huit du scorbut. Champlain survit, ainsi qu'Etienne Brulé [Bru-lay], un jeune homme de dix-sept ans.

On pourrait penser qu'après l'horreur de cet hiver, tout le monde, jusqu'au plus grand nombre, n'aurait qu'un seul objectif en tête : monter sur un bateau, rentrer en France et ne plus jamais revoir le Nouveau Monde.

Quelques-uns l'ont fait. Champlain aussi. Il s'est embarqué pour la France à la fin de l'été, après avoir mené les Algonquins dans une expédition contre leurs rivaux mortels, les Iroquois. Mais il est retourné en France pour lever des fonds et recruter des colons et il est revenu avant l'hiver.

La bataille de Champlain avec les Iroquois.

Brulé fait sa marque

Brulé reste au Québec, il chasse avec les Algonquins, la tribu locale, et commence à apprendre leur langue.

Au printemps suivant, un groupe de Wendat, ou Hurons, de l'actuel Ontario, est venu faire du commerce avec les Algonquins. Lorsque Brulé a vu les Wendat, il a voulu se joindre à eux et explorer plus profondément les régions sauvages.

Il convainc Champlain de le laisser partir. Champlain a besoin d'interprètes, il a besoin d'alliances avec les tribus de l'ouest, il a besoin d'en savoir plus sur ce qui se trouve à l'ouest, il a besoin de savoir s'il y a une route vers l'Inde, et il a besoin de savoir s'il y a de l'or, ainsi que s'il y a des réserves abondantes de fourrures et de bois pour le commerce.

Brulé a donc rejoint les Wendats. Il est devenu le premier Européen à voyager dans l'intérieur de l'Amérique du Nord avec une tribu indigène. Les Espagnols avaient mené des expéditions dans l'intérieur, mais ce n'étaient que des expéditions, qui emportaient avec elles autant de leur monde que possible.

Brulé y est allé seul. Il ne parlait pas wendat et il avait très peu d'idée de l'endroit où vivaient les Wendats. Il savait seulement que c'était très loin du Québec. Pourtant, c'est ce qui l'a attiré. Et il s'est épanoui.

Brulé est devenu le premier Européen à voyager profondément dans l'intérieur de l'Amérique du Nord avec une tribu indigène.

Un homme changé

Lorsque Brulé revient à Québec après un an, Champlain fouille les canots qui glissent vers le rivage. Il ne voit pas Brulé. Il s'inquiète : quelque chose est-il arrivé au jeune homme ? Puis Champlain trouve Brulé devant lui, habillé comme un Wendat.

Champlain le gronde, estimant que son rôle d'Européen devrait être de défendre la culture et la civilisation de la France. Il est trop tard pour cela. Et Brulé a appris la langue.

Dix ans plus tard, les Récollets et, plus tard encore, les Jésuites sont arrivés pour convertir les Wendats au christianisme. Ils ont été attirés par les Wendats parce qu'ils pratiquaient l'agriculture et restaient au même endroit, contrairement à de nombreuses tribus forestières qui étaient nomades.

Les prêtres sont complètement perplexes face à cette langue. Ils créent des dictionnaires, mais pendant les décennies qu'ils passent avec les Wendats, seuls un ou deux d'entre eux peuvent dire les choses les plus élémentaires. Selon Champlain, Brulé parle couramment la langue en un an.

Le besoin d'alliés

Champlain, ses hommes et les Algonquins attaquent un fort Iroqouis.

Brulé a joué un rôle très utile en créant une alliance avec les Wendats. Ils avaient maintenant confiance en Brulé. Et les Wendats étaient la tribu porteuse pour toutes les tribus qui vivaient au nord et à l'ouest d'eux en Ontario. Brulé savait qu'il pouvait développer le commerce des fourrures.

Champlain avait besoin de cette alliance pour deux raisons : d'abord, pour développer le commerce afin de soutenir Québec ; ensuite, il avait besoin d'alliances contre les Iroquois au sud. Les Iroquois étaient ennemis des Algonquins autour de Québec et des Wendats. La création d'une alliance de tribus plus grande et plus forte a donc aidé à protéger Québec des attaques des Iroquois.

Brulé est retourné vivre avec les Wendats, avec lesquels il est resté, à l'exception de quelques brèves périodes, pour le reste de sa vie.

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Plaque commémorant Étienne Brûlé et sa découverte du chemin de la Humber dans le parc Étienne Brûlé, à Toronto. Crédit : PFHLai / Commons.