Föreställ dig att du kom till Nya världen 1608 - en två månader lång resa från Honfleur i Frankrike uppför St Lawrence-floden och landstigning i Tadoussac. Champlain, som ledde expeditionen, skulle nu försöka igen efter att ha tillbringat en dyster vinter med att försöka starta en koloni på ön Sainte-Croix nära Atlantkusten 1604.

Grundandet av Quebec stad

Hans män satte ihop en liten bark och Champlain seglade uppåt floden till Ile d'Orleans och strax därefter till en plats som de lokala stammarna kallade Kebec, vilket betyder vattenförträngning.

Här bestämde sig Champlain för att starta sin koloni. Skeppen lastades av och männen började bygga förrådsrum och bostäder i fyrkantigt timmer. Dessutom omgav de byggnaderna med en palissad så att de skulle kunna stå emot en belägring.

Samuel Champlains ankomst till Québec.

Champlain drev sina män hårt, men på hösten var fortet färdigt och förråden, som var rikligt tilltagna efter den katastrofala vintern 1604, säkert förvarade för vintern.

Fartygen återvände till Frankrike och lämnade kvar tjugoåtta män.

En vinter som saknar motstycke

Hösten var behaglig men vintern kom tidigt och i mitten av november begravdes kolonin av snö. Ingen hade någon aning om hur kallt det skulle bli i Québec. De flesta hade bara erfarenhet från norra Frankrike där temperaturen knappt nådde upp till nollan. I Québec sjönk temperaturen under 0,5 grader i flera veckor i sträck.

De kunde inte vistas utomhus länge eftersom deras kläder och särskilt deras stövlar inte klarade kylan. Deras eldstäder kunde inte hålla byggnaderna varma. Och sedan började de bli sjuka.

Champlain kallade det dysenteri, men en dysenteri som var så allvarlig att den var dödlig. Många dog av den. Sedan började skörbjugg i februari.

I april, när våren började värma upp landet, var endast åtta män kvar i livet. Tretton hade dött av dysenteri och åtta av skörbjugg. Champlain överlevde, liksom Etienne Brulé [Bru-lay], en sjuttonåring.

Man skulle kunna tro att efter den vinterns fasor skulle alla, till och med alla män, ha ett mål i åtanke - gå ombord på ett fartyg, åka tillbaka till Frankrike och aldrig se den nya världen igen.

Några få gjorde det och Champlain gjorde det också. Han seglade till Frankrike på sensommaren efter att ha lett algonquinerna på en expedition mot deras dödliga rivaler, irokeserna. Men han återvände till Frankrike för att samla in pengar och rekrytera nybyggare och återvände före vintern.

Champlains kamp mot irokeserna.

Brulé gör sitt avtryck

Brulé stannade kvar i Québec och jagade tillsammans med den lokala stammen Algonquin och började lära sig deras språk.

Våren därpå kom en grupp Wendat, eller huroner, från det som nu är Ontario för att handla med algonquinerna. När Brulé såg Wendat ville han ansluta sig till dem och utforska vildmarken djupare.

Champlain behövde tolkar, han behövde allianser med de västra stammarna, han behövde veta mer om vad som fanns i väster, han behövde veta om det fanns en väg till Indien, om det fanns guld och om det fanns rikligt med pälsar och virke för handel.

Så Brulé anslöt sig till Wendat. Han blev den förste europé som reste djupt in i Nordamerikas inland tillsammans med en ursprungsbefolkning. Spanjorerna hade lett expeditioner in i inlandet, men de var just expeditioner som tog med sig så mycket av sin värld som möjligt.

Brulé åkte ensam. Han talade inte wendat och hade ingen aning om var wendaterna bodde. Han visste bara att det var långt från Québec. Ändå var det detta som lockade honom och han trivdes.

Brulé blev den första europé som reste djupt in i det inre av Nordamerika tillsammans med en ursprungsbefolkning.

En förändrad man

När Brulé återvände till Québec efter ett år letade Champlain efter kanoterna när de gled i land. Han kunde inte se Brulé. Han blev orolig. Hade något hänt med den unge mannen? Sedan fann Champlain Brulé framför sig, klädd som en Wendat.

Champlain skällde ut honom, eftersom han ansåg att hans roll som europé borde vara att upprätthålla Frankrikes kultur och civilisation. Det var för sent för det, och Brulé hade lärt sig språket.

Ett decennium senare anlände Récollets och ännu senare jesuiterna för att omvända wendaterna till kristendomen. De lockades av wendaterna eftersom de bedrev jordbruk och stannade på en plats, till skillnad från många av de nomadiska skogsstammarna.

Prästerna fann språket fullständigt förbryllande. De skapade ordböcker, men under de årtionden som de var hos wendaterna var det bara en eller två som kunde säga ens de mest elementära saker. Enligt Champlains berättelse var Brulé helt flytande inom ett år.

Behovet av allierade

Champlain, hans män och algonquinerna attackerar ett Iroqouisfort.

Brulé spelade en mycket nyttig roll genom att skapa en allians med Wendat. De litade nu på Brulé. Och Wendat var en inkörsportstam för alla stammar som bodde norr och väster om dem i Ontario. Brulé visste att han kunde utvidga pälshandeln.

Champlain behövde alliansen av två skäl: dels för att utveckla handeln för att stödja Québec, dels för att få allianser mot irokeserna i söder. Irokeserna var fiender till algonquinerna runt Québec och till Wendaterna. Att skapa en större och starkare allians mellan stammarna hjälpte till att skydda Québec från irokesiska attacker.

Brulé återvände till Wendatfolket och stannade hos dem resten av sitt liv, med undantag för ett par korta perioder.

Ian Roberts historiska roman om Etienne Brulé, A Land Apart, kan köpas på Amazon eller i din lokala bokhandel. Romanen har över 25 svartvita illustrationer av författaren.

En plakett till minne av Étienne Brûlé och hans upptäckt av vägen till Humber i Etienne Brule Park i Toronto. Kredit: PFHLai / Commons.