Ida B. Wells, eller Wells-Barnett, var en lärare, journalist, medborgarrättspionjär och suffragist som är mest känd för sina insatser mot lynchningar på 1890-talet. Ida B. Wells föddes som slav i Mississippi 1862 och hennes aktivistiska anda inspirerades av hennes föräldrar som var politiskt aktiva under återuppbyggnadstiden.

Under hela sitt liv arbetade hon outtröttligt i USA och utomlands för att avslöja verkligheten i samband med lynchningar i USA. Historiskt sett har hennes arbete förbisetts och hennes namn har först på senare tid blivit mer uppmärksammat. Wells skapade och ledde också många organisationer som kämpade för jämlikhet mellan raser och könen.

Ida B. Wells blev vårdnadshavare för sina syskon när hennes föräldrar dog.

När Wells var 16 år gammal dog hennes föräldrar och yngsta syskon under en epidemi av gula febern i hennes hemstad Holly Springs, Mississippi. Wells hade studerat vid Shaw University - numera Rust College - men återvände hem för att ta hand om sina kvarvarande syskon. Trots att hon bara var 16 år gammal övertygade hon en skoladministratör om att hon var 18 år gammal och kunde få arbete som lärare. Hon flyttade senare hem tillfamiljen till Memphis, Tennessee och fortsatte att arbeta som lärare.

1884 vann Wells en rättsprocess mot ett tågbolag som tvingade bort henne med våld.

Wells stämde 1884 ett tågbolag för att de kastat av henne från ett första klass-tåg trots att hon hade en biljett. Hon hade rest på detta sätt tidigare och det var en kränkning av hennes rättigheter att bli ombedd att flytta på sig. När hon med våld fördes ut ur tågvagnen bet hon en besättningsmedlem. Wells vann sitt fall på lokal nivå och fick 500 dollar som ersättning. Fallet upphävdes dock senare i en federal domstol.

Ida B. Wells c. 1893 av Mary Garrity.

Wells förlorade en vän genom lynchning 1892.

Vid 25 års ålder var Wells delägare i och redaktör för Yttrandefrihet och strålkastare Hon började skriva om rasmotsättningar efter att en av hennes vänner och hans två affärspartner - Tom Moss, Calvin McDowell och Will Stewart - lynchades den 9 mars 1892 efter att ha blivit attackerade av sina vita konkurrenter en natt.

De svarta männen slog tillbaka för att skydda sin butik och sköt mot och skadade flera vita män i processen. De arresterades för sina handlingar, men innan de kunde ställas inför rätta bröt sig en vit mobb in i fängelset, släpade ut dem och lynchade dem.

Wells undersökte därefter lynchningshändelser i södra USA.

I efterdyningarna insåg Wells att de berättelser som skrevs i tidningarna ofta inte beskrev verkligheten. Hon köpte en pistol och gav sig iväg till platser där lynchningar hade ägt rum.

Under sina resor undersökte hon 700 lynchningshändelser från det senaste decenniet, besökte de platser där lynchningen ägde rum, granskade foton och tidningsartiklar och intervjuade vittnen. Hennes undersökningar motsatte sig berättelserna om att lynchningsoffren var hänsynslösa brottslingar som förtjänade sitt straff.

Hon avslöjade att även om våldtäkt var en vanligt förekommande ursäkt för lynchning, påstods det bara i en tredjedel av händelserna, oftast efter att ett samförstånd mellan raserna hade avslöjats. Hon avslöjade händelserna för vad de verkligen var: riktade, rasistiska repressalier för att ingjuta rädsla i det svarta samhället.

Hon tvingades fly söderut på grund av sin rapportering.

Wells artiklar gjorde de vita invånarna i Memphis rasande, särskilt efter att hon antydde att vita kvinnor kunde vara romantiskt intresserade av svarta män. När hon publicerade sina artiklar i sin egen tidning förstörde en arg mobb hennes butik och hotade att döda henne om hon återvände till Memphis. Hon var inte i staden när hennes pressbutik förstördes, vilket troligen räddade hennes liv. Hon stannade kvar i norr och arbetade påen fördjupad rapport om lynchning för New York Age och bosatte sig permanent i Chicago, Illinois.

Hon fortsatte sitt undersökande och aktivistiska arbete i Chicago.

Wells fortsatte sitt arbete på allvar i Chicago och publicerade En röd skiva Detta var den första statistiska redovisningen av lynchningar och visade hur utbrett problemet var i USA. 1895 gifte hon sig dessutom med advokaten Ferdinand Barnett och tog sitt namn med bindestreck i stället för att ta hans namn, vilket var brukligt på den tiden.

Hon kämpade för jämlikhet mellan raser och kvinnors rösträtt.

Hennes aktivistiska arbete slutade inte med kampanjer mot lynchning. Hon uppmanade till bojkott av världsutställningen World's Columbian Exposition 1893 för att den utestängde afroamerikaner. Hon kritiserade vita kvinnors rösträttskampanjer för att de ignorerade lynchning och rasmässig ojämlikhet och bildade sina egna rösträttsgrupper, National Association of Colored Women's Club och Chicago's Alpha Suffrage Club.

Som ordförande för Alpha Suffrage Club i Chicago inbjöds hon att delta i 1913 års rösträttsparad i Washington DC. Efter att ha blivit ombedd att marschera längst bak i paraden tillsammans med andra svarta rösträttskämpar var hon missnöjd med och ignorerade begäran, och ställde sig i utkanten av paraden och väntade på att Chicagos sektion av vita demonstranter skulle passera, där hon genast anslöt sig till dem. Den 25 juni 1913,Genomförandet av Illinois Equal Suffrage Act berodde till stor del på kvinnornas rösträttsklubbs insatser.

Ida B. Wells omkring 1922.

Bild: Internet Archive Book Images via Wikimedia Commons / Public Domain

Wells grundade många aktivistorganisationer

Förutom sina organisationer för kvinnlig rösträtt var Wells en outtröttlig förespråkare för lagstiftning mot lynchningar och för jämlikhet mellan raserna. Hon var med på mötet i Niagara Falls när National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) bildades, men hennes namn finns inte med på listan över grundarna.

Hon var dock inte imponerad av elitismen i gruppens ledning och blev besviken över bristen på handlingsbaserade initiativ. Hon ansågs vara för radikal, så hon tog avstånd från organisationen. 1910 grundade hon Negro Fellowship League för att hjälpa invandrare som kom från söder till Chicago, och hon var sekreterare för National Afro-American Council 1898-1902. WellsHon ledde en protest mot lynchning i Washington DC 1898 och uppmanade president McKinley att anta en lag mot lynchning. Hennes aktivism och hennes avslöjanden om lynchning i Amerika befäster hennes roll i historien som en outtröttlig förkämpe för jämlikhet mellan raserna under Jim Crow-eran.