Ida B. Wells, eða Wells-Barnett, var kennari, blaðamaður, frumkvöðull í borgararéttindum og suffragist mest minnst fyrir tilraunir sínar gegn lynching á 1890. Fædd í þrældómi í Mississippi árið 1862, aktívistahugur hennar var innblásinn af foreldrum hennar sem voru pólitískt virkir á endurreisnartímanum.

Alla ævina vann hún sleitulaust í Bandaríkjunum og erlendis við að afhjúpa raunveruleikann. um lynchatburði í Bandaríkjunum. Sögulega var litið framhjá verkum hennar, þar sem nafn hennar var nýlega fagnað. Wells stofnaði einnig og leiddi mörg samtök sem berjast fyrir kynþátta- og kynjajafnrétti.

Ida B. Wells varð umsjónarmaður systkina sinna eftir að foreldrar hennar dóu

Þegar Wells var 16 ára, foreldrar hennar og yngsta systkini hennar lést í gulu hitafaraldri í heimabæ sínum, Holly Springs, Mississippi. Wells hafði stundað nám við Shaw háskóla - nú Rust College - á þeim tíma en sneri aftur heim til að sjá um systkini sín sem eftir voru. Þó hún væri aðeins 16 ára, sannfærði hún skólastjórnanda um að hún væri 18 ára og gæti fundið vinnu sem kennari. Síðar flutti hún fjölskyldu sína til Memphis, Tennessee og hélt áfram að vinna sem kennari.

Árið 1884 vann Wells mál gegn lestarvagnafyrirtæki fyrir að hafa flutt hana með valdi

Wells kærði lestbílafyrirtæki árið 1884 fyrir að henda henni úr fyrsta flokks lest þrátt fyrir að vera með miða. Hún hafði áður ferðast þessa leið og það var brot á réttindum hennar að vera beðin um að flytja. Þegar hún var fjarlægð með valdi úr lestarvagninum beit hún skipverja. Wells vann mál hennar á staðnum og hlaut 500 dali í kjölfarið. Málinu var hins vegar síðar hnekkt fyrir alríkisdómstóli.

Ida B. Wells c. 1893 eftir Mary Garrity.

Wells missti vin vegna lynchingar árið 1892

Eftir 25 ára átti Wells og ritstýrði dagblaðinu Free Speech and Headlight í Memphis og skrifaði undir nafninu Iola. Hún byrjaði að skrifa um kynþáttaójöfnuð eftir að einn vina hennar og tveir viðskiptafélagar hans – Tom Moss, Calvin McDowell og Will Stewart – voru beittir 9. mars 1892 eftir að hvítir keppinautar þeirra réðust á eitt kvöldið.

The svartir menn börðust á móti til að vernda verslun sína og skutu á og særðu nokkra hvíta menn í því ferli. Þeir voru handteknir fyrir gjörðir sínar, en áður en þeir gátu sætt réttarhöldum braust hvítur múgur inn í fangelsið, dró þá út og beittu þá.

Wells rannsakaði í kjölfarið flugatburði yfir suðurhluta landsins

Í Í kjölfarið áttaði Wells sig á því að sögurnar sem prentaðar voru í dagblöðum sýndu ekki oft raunveruleikann sem hafði gerst. Hún keypti skammbyssu og lagði af stað yfir suðurátt á staði þar sem lynch-atburðir höfðu átt sér stað.

Í ferðum sínum,hún rannsakaði 700 atburði liðinna áratuga, heimsótti staðina þar sem ránið átti sér stað, skoðaði myndir og frásagnir dagblaða og tók viðtöl við vitni. Rannsóknir hennar véfengdu þær frásagnir að fórnarlömb lynching væru miskunnarlausir glæpamenn sem verðskulduðu refsingu sína.

Hún komst að því að þótt nauðgun væri algeng afsökun fyrir lynch, var það aðeins meint í þriðjungi atburðanna, venjulega eftir a. samþykki, kynþáttasamband hafði komið í ljós. Hún afhjúpaði atburðina fyrir það sem þeir voru í raun og veru: markvissar, kynþáttafordómar til að vekja ótta í samfélaginu blökkumanna.

Hún neyddist til að flýja suður fyrir skýrslutöku sína

Greinar Wells reiddu hvíta heimamenn til reiði. í Memphis, sérstaklega eftir að hún lagði til að hvítar konur gætu haft rómantískan áhuga á svörtum körlum. Þegar hún birti skrif sín í sínu eigin dagblaði eyðilagði reiður múgur verslun hennar og hótaði að drepa hana ef hún sneri aftur til Memphis. Hún var ekki í bænum þegar prentsmiðja hennar var eyðilögð, sem líklega bjargaði lífi hennar. Hún var áfram í norðri, vann að ítarlegri skýrslu um lynching fyrir The New York Age og settist að varanlega í Chicago, Illinois.

Hún hélt áfram rannsóknar- og aðgerðarsinnum í Chicago

Wells hélt áfram starfi sínu af fullri alvöru í Chicago og gaf út A Red Record árið 1895, sem lýsir ítarlegum rannsóknum hennar á lynching í Ameríku.Þetta var fyrsta tölfræðilega skráningin um lynchatburði, sem sýnir hversu útbreitt vandamálið var um Bandaríkin. Auk þess giftist hún árið 1895 lögfræðingnum Ferdinand Barnett og bandstrikaði nafn hennar við nafn hans, frekar en að taka nafn hans eins og tíðkaðist á þeim tíma.

Hún barðist fyrir kynþáttajafnrétti og kosningarétti kvenna

Aðgerðarsinni hennar vinnunni lauk ekki með herferðum gegn lynch. Hún hvatti til þess að sniðganga 1893 World's Columbian Exposition fyrir að loka Afríku-Ameríkumönnum úti. Hún gagnrýndi kosningarétt hvítra kvenna fyrir að hunsa lynch og kynþáttamisrétti, stofnað eigin kosningaréttarhópa, National Association of Colored Women's Club og Alpha Suffrage Club í Chicago.

Sem forseti Alpha Suffrage Club í Chicago var hún boðið að taka þátt í kosningabaráttunni 1913 í Washington, DC. Eftir að hafa verið beðin um að ganga aftast í skrúðgönguna með öðrum svörtum kosningaréttindum var hún ósátt við beiðnina og hunsaði beiðnina, stóð við jaðar skrúðgöngunnar og beið eftir að Chicago hluti hvítra mótmælenda færi framhjá, þar sem hún gekk tafarlaust til liðs við þá. Þann 25. júní 1913 kom samþykkt laga um jafnan kosningarétt í Illinois að miklu leyti vegna átaks kosningaréttar kvenna.

Ida B. Wells í c. 1922.

Image Credit: Internet Archive Book Images via Wikimedia Commons / Public Domain

Wells komið á fót mörgum aðgerðarsinnumsamtök

Auk samtaka um kosningarétt kvenna var Wells óþreytandi talsmaður löggjafar gegn lynching og kynþáttajafnrétti. Hún var á fundinum í Niagara-fossum þegar National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) var stofnað, en nafn hennar er skilið eftir af lista stofnandans.

Hún var hins vegar ekki hrifin af elítismanum sem forystu hópsins og varð fyrir vonbrigðum vegna skorts á aðgerðamiðuðum frumkvæði. Hún þótti of róttæk þannig að hún fjarlægði sig frá samtökunum. Árið 1910 stofnaði hún Negro Fellowship League til að aðstoða innflytjendur sem komu suður frá til Chicago og hún var ritari National Afro-American Council frá 1898-1902. Wells leiddi mótmæli gegn lynching í DC árið 1898, þar sem hann kallaði á McKinley forseta að setja lög gegn lynching. Aðgerðahyggja hennar og afhjúpanir um lynching í Ameríku staðfesta hlutverk hennar í sögunni sem óþreytandi meistari kynþáttajafnréttis á Jim Crow tímum.