Ida B. Wells, eller Wells-Barnett, var lærer, journalist, borgerrettighedspioner og suffragetter, der er mest kendt for sin indsats mod lynchninger i 1890'erne. Hun blev født som slave i Mississippi i 1862 og blev inspireret af sine forældre, som var politisk aktive under genopbygningstiden.

I hele sit liv arbejdede hun utrætteligt i USA og i udlandet for at afsløre virkeligheden i forbindelse med lynchning i USA. Historisk set er hendes arbejde blevet overset, og hendes navn er først for nylig blevet mere berømt. Wells skabte og ledede også mange organisationer, der kæmpede for race- og kønsligestilling.

Ida B. Wells blev forvalter for sine søskende, efter at hendes forældre døde

Da Wells var 16 år gammel, døde hendes forældre og yngste søskende under en gul feber-epidemi i hendes hjemby Holly Springs, Mississippi. Wells havde studeret på Shaw University - nu Rust College - på det tidspunkt, men vendte hjem for at tage sig af sine resterende søskende. Selv om hun kun var 16 år, overbeviste hun en skolebestyrer om, at hun var 18 år, og hun kunne finde arbejde som lærer. Senere flyttede hun sinfamilien til Memphis, Tennessee, og fortsatte med at arbejde som lærer.

I 1884 vandt Wells en retssag mod et togvognselskab for at have tvangsfjernet hende

Wells sagsøgte i 1884 et togvognsselskab for at have smidt hende ud af et tog på første klasse på trods af, at hun havde en billet. Hun havde tidligere rejst på denne måde, og det var en krænkelse af hendes rettigheder at blive bedt om at flytte sig. Da hun blev tvangsfjernet fra togvognen, bed hun et besætningsmedlem. Wells vandt sin sag på lokalt plan og fik 500 dollars som følge heraf. Sagen blev dog senere omstødt ved en føderal domstol.

Ida B. Wells ca. 1893 af Mary Garrity.

Wells mistede en ven til lynchning i 1892

Som 25-årig var Wells medejer og redaktør af Ytringsfrihed og forlygter Hun begyndte at skrive om racemæssig ulighed, efter at en af hendes venner og hans to forretningsforbindelser - Tom Moss, Calvin McDowell og Will Stewart - blev lynchet den 9. marts 1892 efter at være blevet overfaldet af deres hvide konkurrenter en nat.

De sorte mænd slog tilbage for at beskytte deres butik og skød mod og sårede flere hvide mænd i processen. De blev arresteret for deres handlinger, men før de kunne blive stillet for retten, brød en hvid pøbel ind i fængslet, slæbte dem ud og lynchede dem.

Wells undersøgte efterfølgende lynchningsbegivenheder i hele sydstaterne

I kølvandet på begivenhederne indså Wells, at de historier, der blev trykt i aviserne, ofte ikke beskrev virkeligheden af det, der var sket. Hun købte en pistol og tog af sted til steder i sydstaterne, hvor der havde fundet lynchninger sted.

På sine rejser undersøgte hun 700 lynchningsbegivenheder fra det seneste årti, besøgte de steder, hvor lynchningerne fandt sted, undersøgte fotos og avisberetninger og interviewede vidner. Hendes undersøgelser bestred fortællingerne om, at lynchningsofre var hensynsløse forbrydere, der fortjente deres straf.

Hun afslørede, at selv om voldtægt var en almindelig undskyldning for lynchning, blev det kun påstået i en tredjedel af begivenhederne, som regel efter at et samordnet, interracial forhold var blevet afsløret. Hun afslørede begivenhederne for det, de virkelig var: målrettede, racistiske gengældelsesaktioner for at skabe frygt i det sorte samfund.

Hun blev tvunget til at flygte sydpå på grund af sin journalistik

Wells' artikler gjorde de hvide indbyggere i Memphis rasende, især efter at hun havde antydet, at hvide kvinder kunne være romantisk interesserede i sorte mænd. Da hun offentliggjorde sine artikler i sin egen avis, ødelagde en vred pøbel hendes butik og truede med at dræbe hende, hvis hun vendte tilbage til Memphis. Hun var ikke i byen, da hendes trykkeri blev ødelagt, hvilket sandsynligvis reddede hendes liv. Hun blev i nord og arbejdede påen dybdegående rapport om lynchning for The New York Age og bosatte sig permanent i Chicago, Illinois.

Hun fortsatte sit efterforsknings- og aktivistarbejde i Chicago

Wells fortsatte sit arbejde for alvor i Chicago, hvor hun udgav En rød rekord i 1895, som beskrev hendes undersøgelser af lynchning i Amerika. Dette var den første statistiske opgørelse over lynchninger, som viste, hvor udbredt problemet var i hele USA. Desuden giftede hun sig i 1895 med advokat Ferdinand Barnett, idet hun satte bindestreg mellem sit og hans navn, i stedet for at tage hans navn, som det var almindeligt på den tid.

Hun kæmpede for ligestilling mellem racerne og kvinders valgret

Hendes aktivistiske arbejde sluttede ikke med kampagner mod lynchning. Hun opfordrede til boykot af verdensudstillingen World's Columbian Exposition i 1893, fordi den udelukkede afroamerikanere. Hun kritiserede de hvide kvinders stemmeret for at ignorere lynchning og raceulighed og oprettede sine egne stemmerettighedsgrupper, National Association of Colored Women's Club og Chicagos Alpha Suffrage Club.

Som formand for Alpha Suffrage Club i Chicago blev hun inviteret til at deltage i 1913 Suffrageparaden i Washington, DC. Hun blev bedt om at marchere bagest i paraden sammen med andre sorte suffragetter, men var utilfreds med og ignorerede anmodningen og stod i udkanten af paraden og ventede på, at Chicagos afdeling af hvide demonstranter skulle passere, hvor hun straks sluttede sig til dem. Den 25. juni 1913,vedtagelsen af Illinois' lov om lige valgret kom i høj grad takket være kvinders stemmeretsklub.

Ida B. Wells i ca. 1922.

Billede: Internet Archive Book Images via Wikimedia Commons / Public Domain

Wells etablerede mange aktivistiske organisationer

Ud over sine organisationer for kvinders valgret var Wells en utrættelig fortaler for lovgivning mod chikanerier og for ligestilling mellem racerne. Hun var med til mødet i Niagara Falls, da National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) blev oprettet, men hendes navn er ikke nævnt på listen over grundlæggerne.

Hun var dog ikke imponeret over elitismen i gruppens ledelse og var skuffet over manglen på aktionsbaserede initiativer. Hun blev anset for at være for radikal, så hun tog afstand fra organisationen. I 1910 grundlagde hun Negro Fellowship League for at hjælpe indvandrere, der kom fra sydstaterne til Chicago, og hun var sekretær for National Afro-American Council fra 1898-1902. Wellsledede en protest mod lynchning i DC i 1898 og opfordrede præsident McKinley til at vedtage en lov mod lynchning. Hendes aktivisme og hendes afsløringer af lynchning i USA cementerer hendes rolle i historien som en utrættelig forkæmper for race lighed i Jim Crow-tiden.