Mary Seacole var en af pionererne inden for sygepleje under Krimkrigen. Med mange års medicinsk erfaring og i kamp mod racefordomme oprettede Mary sin egen institution tættere på slagmarkerne i Balaclava og plejede soldater i kampene og vandt deres glødende ros og respekt.

Men hun var mere end blot en sygeplejerske: Hun drev flere virksomheder med succes, rejste meget og nægtede at acceptere dem, der sagde nej til hende.

Her er 10 fakta om Mary Seacole, en dygtig sygeplejerske, frygtløs rejsende og banebrydende forretningskvinde.

1. Hun blev født på Jamaica

Mary Grant blev født i Kingston på Jamaica i 1805 og var datter af en lægerinde og en skotsk løjtnant i den britiske hær. Hendes blandede arv, og især hendes hvide far, betød, at Mary blev født fri, i modsætning til mange af hendes samtidige på øen.

2. Hun lærte en stor del af sin medicinske viden fra sin mor

Fru Grant, Marys mor, drev et pensionat ved navn Blundell Hall i Kingston og praktiserede samtidig traditionel folkemedicin. Som læge havde hun et godt kendskab til tropiske sygdomme og generelle lidelser, og hun blev bl.a. tilkaldt som sygeplejerske, jordemoder og urtepædagog.

Mange af Jamaicas healere erkendte også vigtigheden af hygiejne i deres arbejde, længe før deres europæiske kolleger.

Mary lærte meget af sin mor. Blundell Hall blev brugt som rekreationshjem for militær- og flådepersonale, hvilket udvidede hendes medicinske erfaring yderligere. Seacole skrev i sin egen selvbiografi, at hun var fascineret af medicin fra en ung alder og begyndte at hjælpe sin mor med at behandle soldater og patienter, da hun var ung, samt at observere militærlæger på deres hospitalsvisiteringer.

3. Hun rejste bemærkelsesværdigt meget

I 1821 tog Mary til London for at bo hos slægtninge i et år, og i 1823 rejste hun rundt i Caribien og besøgte Haiti, Cuba og Bahamas, inden hun vendte tilbage til Kingston.

4. Hun havde et kortvarigt ægteskab

I 1836 giftede Mary sig med Edwin Seacole, en købmand (og nogle mente, at han var uægte søn af Horatio Nelson og hans elskerinde Emma Hamilton). Parret åbnede en proviantforretning i et par år, før de flyttede tilbage til Blundell Hall i Kingston i begyndelsen af 1840'erne.

I 1843 brændte en stor del af Blundell Hall ned i en brand, og året efter døde både Edwin og Marys mor i hurtig rækkefølge. På trods af, eller måske på grund af, disse tragedier kastede Mary sig ud i arbejdet og overtog ledelsen og driften af Blundell Hall.

5. Hun plejede mange soldater gennem kolera og gul feber

Koleraen ramte Jamaica i 1850 og dræbte over 32.000 jamaicanere. Mary plejede patienter under hele epidemien, før hun rejste til Cruces i Panama for at besøge sin bror i 1851.

Samme år ramte koleraen også Cruces. Efter at hun havde behandlet det første offer med succes, skabte hun sig et ry som healer og sygeplejerske og behandlede mange flere i byen. I stedet for blot at give patienterne opium, brugte hun omslag og kalomel og forsøgte at rehydrere patienterne ved hjælp af vand kogt med kanel.

I 1853 vendte Mary tilbage til Kingston, hvor der var brug for hendes sygeplejefærdigheder efter et udbrud af gul feber. Den britiske hær bad hende om at føre tilsyn med lægetjenesten i hovedkvarteret i Up-Park i Kingston.

Mary Seacole, fotograferet omkring 1850.

Billede: Public Domain

6. Den britiske regering afviste hendes anmodning om at være sygeplejerske på Krim

Mary skrev til krigsministeriet og bad om at blive sendt som sygeplejerske til Krim, hvor den høje dødelighed og de dårlige medicinske faciliteter gjorde overskrifter. Hun blev afvist, måske på grund af hendes køn eller hudfarve, men det er ikke helt klart.

7. Hun brugte sine egne penge til at åbne et hospital i Balaclava

Mary besluttede sig ufortrødent og fast besluttet på at hjælpe og besluttede sig for at tage til Balaclava alene for at oprette et hospital til at pleje soldaterne og åbnede British Hotel i 1855. Ud over at yde sygepleje leverede British Hotel også proviant og drev et køkken. Hun blev kendt af de britiske tropper som "Mother Seacole" for sin omsorgsfulde måde at være på.

8. Hendes forhold til Florence Nightingale var sandsynligvis meget venskabeligt

Forholdet mellem Seacole og Krim's anden mest berømte sygeplejerske, Florence Nightingale, er længe blevet betegnet som anstrengt af historikere, især fordi Seacole blev nægtet muligheden for selv at være sygeplejerske sammen med "Damen med lampen".

Nogle beretninger antyder også, at Nightingale mente, at Seacole var en drukkenbolt og ikke ønskede, at hun arbejdede sammen med sine sygeplejersker, selv om dette er omdiskuteret af historikere. De to mødtes helt sikkert i Scutari, da Mary bad om en seng for natten på vej til Balaclava, og der er ingen dokumentation for andet end høflighedsord mellem de to i dette tilfælde.

I deres levetid blev både Mary Seacole og Florence Nightingale omtalt med lige stor begejstring og respekt, og de var begge yderst velkendte.

9. Krimkrigens afslutning efterlod hende fattig

Krimkrigen sluttede i marts 1856, og efter et års utrætteligt arbejde ved siden af kampene var der ikke længere brug for Mary Seacole og det britiske hotel.

Der kom dog stadig leverancer, og bygningen var fyldt med letfordærvelige og nu næsten usælgelige varer, og hun solgte så meget hun kunne sælge til lave priser til russiske soldater, der vendte hjem.

Hun blev hjerteligt modtaget ved sin hjemkomst til London, hvor hun deltog i en festmiddag, hvor hun var æresgæst, og hvor store menneskemængder strømmede til for at se hende.

Marys økonomiske situation blev ikke bedre, og hun blev erklæret konkurs i november 1856.

10. Hun udgav en selvbiografi i 1857

Pressen blev gjort opmærksom på Marys situation, og der blev gjort forskellige indsamlingsbestræbelser for at give hende nogle økonomiske midler til at leve resten af sit liv.

I 1857 udkom hendes selvbiografi, Mrs. Seacoles vidunderlige eventyr i mange lande blev udgivet, hvilket gjorde Mary til den første sorte kvinde til at skrive og udgive en selvbiografi i Storbritannien. Hun dikterede i vid udstrækning til en redaktør, som forbedrede hendes stavning og tegnsætning. Hendes bemærkelsesværdige liv er detaljeret og afsluttes med hendes eventyr på Krim, der beskrives som hendes livs "stolthed og fornøjelse". Hun døde i London i 1881.