Mary Seacole fu una delle pioniere dell'assistenza infermieristica durante la guerra di Crimea. Portando con sé anni di esperienza medica e combattendo i pregiudizi razziali, Mary creò il suo istituto vicino ai campi di battaglia di Balaclava e assistette i soldati nella mischia, conquistando il loro ardente elogio e rispetto.

Ma non è stata solo un'infermiera: ha gestito con successo diverse aziende, ha viaggiato molto e si è rifiutata di accettare chi le diceva di no.

Ecco 10 fatti su Mary Seacole, infermiera di talento, intrepida viaggiatrice e imprenditrice pionieristica.

1. È nata in Giamaica

Nata a Kingston, in Giamaica, nel 1805, Mary Grant era figlia di una dottoressa (guaritrice) e di un tenente scozzese dell'esercito britannico. Il suo retaggio meticcio, e in particolare il padre bianco, fecero sì che Mary nascesse libera, a differenza di molti suoi contemporanei sull'isola.

2. Ha appreso molte delle sue conoscenze mediche dalla madre.

La signora Grant, madre di Mary, gestiva una pensione chiamata Blundell Hall a Kingston e praticava la medicina popolare tradizionale. In quanto dottoressa, aveva una buona conoscenza delle malattie tropicali e dei disturbi generali e veniva chiamata a svolgere, tra l'altro, le funzioni di infermiera, ostetrica ed erborista.

Molti guaritori giamaicani hanno anche riconosciuto l'importanza dell'igiene nel loro lavoro, molto prima delle loro controparti europee.

Mary imparò molto da sua madre. Blundell Hall fu utilizzata come casa di convalescenza per il personale militare e navale, il che ampliò ulteriormente la sua esperienza medica. Seacole scrisse nella sua autobiografia di essere stata affascinata dalla medicina fin da piccola e di aver iniziato ad aiutare sua madre a curare soldati e pazienti quando era giovane, oltre ad osservare i medici militari durante i loro giri di corsia.

3. Ha viaggiato molto

Nel 1821 Mary andò a stare per un anno da alcuni parenti a Londra e nel 1823 viaggiò per i Caraibi, visitando Haiti, Cuba e le Bahamas prima di tornare a Kingston.

4. Ha avuto un matrimonio di breve durata

Nel 1836, Mary sposò Edwin Seacole, un commerciante (e secondo alcuni figlio illegittimo di Horatio Nelson e della sua amante, Emma Hamilton). I due aprirono un negozio di provviste per alcuni anni prima di trasferirsi nuovamente a Blundell Hall a Kingston all'inizio degli anni '40 del XIX secolo.

Nel 1843, gran parte di Blundell Hall fu bruciata in un incendio e l'anno successivo morirono in rapida successione sia Edwin che la madre di Mary. Nonostante, o forse proprio a causa di questa serie di tragedie, Mary si gettò nel lavoro, assumendo la direzione e la gestione di Blundell Hall.

5. Ha assistito molti soldati durante il colera e la febbre gialla.

Il colera colpì la Giamaica nel 1850, uccidendo oltre 32.000 giamaicani. Mary assistette i pazienti durante l'epidemia prima di recarsi a Cruces, Panama, per visitare suo fratello nel 1851.

Nello stesso anno, il colera colpì anche Cruces. Dopo aver curato con successo la prima vittima, si fece una reputazione come guaritrice e infermiera, curandone molte altre in tutta la città. Invece di limitarsi a dosare i pazienti con l'oppio, usò cataplasmi e calomelano e cercò di reidratare i pazienti usando acqua bollita con la cannella.

Nel 1853, Mary tornò a Kingston, dove le sue competenze infermieristiche erano richieste dopo un'epidemia di febbre gialla. Le fu chiesto dall'esercito britannico di supervisionare i servizi medici nel quartier generale di Up-Park a Kingston.

Mary Seacole, fotografata intorno al 1850.

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6. Il governo britannico ha rifiutato la sua richiesta di fare da infermiera in Crimea.

Mary scrisse al Ministero della Guerra, chiedendo di essere inviata come infermiera in Crimea, dove l'alto tasso di mortalità e le scarse strutture mediche facevano notizia. Fu rifiutata, forse a causa del suo sesso o del colore della pelle, anche se non è esattamente chiaro.

7. Ha usato il proprio denaro per aprire un ospedale a Balaclava.

Imperterrita e decisa ad aiutare, Mary decise di recarsi da sola a Balaclava per creare un ospedale per l'assistenza ai soldati, aprendo il British Hotel nel 1855. Oltre all'assistenza, il British Hotel forniva anche provviste e gestiva una cucina. Le truppe britanniche la chiamavano "Madre Seacole" per i suoi modi premurosi.

8. Il suo rapporto con Florence Nightingale era probabilmente molto amichevole.

Il rapporto tra la Seacole e l'altra infermiera più famosa della Crimea, Florence Nightingale, è stato a lungo considerato difficile dagli storici, soprattutto perché alla Seacole fu negata la possibilità di assistere la Signora con la Lampada.

Alcuni resoconti suggeriscono anche che la Nightingale pensasse che la Seacole fosse un'ubriacona e non volesse che lavorasse con le sue infermiere, anche se questo aspetto è discusso dagli storici. Le due si incontrarono sicuramente a Scutari, quando Mary chiese un letto per la notte durante il viaggio verso Balaclava, e non c'è traccia di qualcosa di diverso dai convenevoli tra le due in questo caso.

Nel corso della loro vita, sia Mary Seacole che Florence Nightingale sono state oggetto di un'attenzione e di un rispetto pari a quelli di un'altra persona, ed entrambe erano molto conosciute.

9. La fine della guerra di Crimea la lasciò nell'indigenza

La guerra di Crimea si concluse nel marzo del 1856. Dopo un anno di lavoro instancabile accanto ai combattimenti, Mary Seacole e il British Hotel non erano più necessari.

Tuttavia, le consegne continuavano ad arrivare e l'edificio era pieno di merci deperibili e ormai praticamente invendibili. La donna vendette quanto più possibile a prezzi bassi ai soldati russi che tornavano a casa.

Al suo ritorno a Londra è stata accolta calorosamente a casa, partecipando a una cena celebrativa in cui era l'ospite d'onore. Una grande folla è accorsa per vederla.

La situazione finanziaria di Mary non migliorò e fu dichiarata fallita nel novembre 1856.

10. Ha pubblicato un'autobiografia nel 1857.

La stampa è stata informata della situazione di Mary e sono state fatte diverse raccolte di fondi per darle un po' di mezzi finanziari con cui vivere il resto della sua vita.

Nel 1857, la sua autobiografia, Le meravigliose avventure della signora Seacole in molte terre Mary fu la prima donna di colore a scrivere e pubblicare un'autobiografia in Gran Bretagna. L'autrice dettò in gran parte a un redattore, che migliorò l'ortografia e la punteggiatura. La sua vita straordinaria è descritta in modo dettagliato, per concludere con le sue avventure in Crimea, descritte come "l'orgoglio e il piacere" della sua vita. Morì a Londra nel 1881.