Mary Seacole fue una de las pioneras de la enfermería durante la guerra de Crimea. Aportando años de experiencia médica y luchando contra los prejuicios raciales, Mary creó su propia institución más cerca de los campos de batalla de Balaclava y atendió a los soldados en la refriega, ganándose sus encendidos elogios y su respeto al hacerlo.

Pero era algo más que una enfermera: dirigió con éxito varios negocios, viajó mucho y se negó a aceptar a quienes le decían que no.

He aquí 10 datos sobre Mary Seacole, enfermera de talento, viajera intrépida y empresaria pionera.

1. Nació en Jamaica

Nacida en Kingston (Jamaica) en 1805, Mary Grant era hija de una doctora (curandera) y de un teniente escocés del ejército británico. Su herencia mestiza, y en particular su padre blanco, hicieron que Mary naciera libre, a diferencia de muchos de sus contemporáneos en la isla.

2. Aprendió muchos de sus conocimientos medicinales de su madre

La señora Grant, madre de Mary, regentaba una pensión llamada Blundell Hall en Kingston, además de practicar la medicina popular tradicional. Como doctora, tenía buenos conocimientos de enfermedades tropicales y dolencias generales, por lo que la llamaban para que hiciera de enfermera, comadrona y herbolaria, entre otras cosas.

Muchos de los curanderos jamaicanos también reconocieron la importancia de la higiene en su trabajo, mucho antes que sus homólogos europeos.

Mary aprendió mucho de su madre. Blundell Hall se utilizó como hogar de convalecencia para personal militar y naval, lo que amplió aún más su experiencia médica. Seacole escribió en su propia autobiografía que le fascinaba la medicina desde muy pequeña y comenzó a ayudar a su madre a tratar a soldados y pacientes cuando era joven, así como a observar a los médicos militares en sus rondas por las salas.

3. Viajó mucho

En 1821, Mary se fue a Londres a pasar un año con unos parientes, y en 1823 viajó por el Caribe, visitando Haití, Cuba y las Bahamas antes de regresar a Kingston.

4. Tuvo un matrimonio efímero

En 1836, Mary se casó con Edwin Seacole, un comerciante (y algunos sugirieron que era el hijo ilegítimo de Horatio Nelson y su amante, Emma Hamilton). La pareja abrió una tienda de provisiones durante unos años antes de mudarse de nuevo a Blundell Hall, en Kingston, a principios de la década de 1840.

En 1843, gran parte de Blundell Hall se quemó en un incendio, y al año siguiente, tanto Edwin como la madre de Mary murieron en rápida sucesión. A pesar de este conjunto de tragedias, o tal vez debido a ellas, Mary se lanzó a trabajar, haciéndose cargo de la gestión y dirección de Blundell Hall.

5. Atendió a muchos soldados durante el cólera y la fiebre amarilla.

El cólera asoló Jamaica en 1850, matando a más de 32.000 jamaicanos. Mary atendió a pacientes durante toda la epidemia antes de viajar a Cruces, Panamá, para visitar a su hermano en 1851.

Ese mismo año, el cólera también asoló Cruces. Tras tratar con éxito a la primera víctima, se labró una reputación como curandera y enfermera, tratando a muchos más en toda la ciudad. En lugar de limitarse a dosificar a los pacientes con opio, utilizaba cataplasmas y calomel e intentaba rehidratar a los pacientes utilizando agua hervida con canela.

En 1853, Mary regresó a Kingston, donde sus conocimientos de enfermería fueron requeridos tras un brote de fiebre amarilla. El ejército británico le pidió que supervisara los servicios médicos en el cuartel general de Up-Park, en Kingston.

Mary Seacole, fotografiada hacia 1850.

Crédito de la imagen: Dominio público

6. El Gobierno británico rechazó su petición de ser enfermera en Crimea

Mary escribió a la Oficina de Guerra, solicitando ser enviada como enfermera del ejército a Crimea, donde las altas tasas de mortalidad y las deficientes instalaciones médicas acaparaban los titulares. Se la denegaron, tal vez por motivos de sexo o color de piel, aunque no está exactamente claro.

7. Utilizó su propio dinero para abrir un hospital en Balaclava

Impertérrita y decidida a ayudar, Mary decidió dirigirse sola a Balaclava para establecer un hospital en el que atender a los soldados, abriendo el Hotel Británico en 1855. Además de atender a los soldados, el Hotel Británico también proporcionaba provisiones y gestionaba una cocina. Las tropas británicas la conocían como la "Madre Seacole" por su forma de atender a los soldados.

8. Su relación con Florence Nightingale fue probablemente muy amistosa.

La relación entre Seacole y la otra enfermera más famosa de Crimea, Florence Nightingale, ha sido tachada durante mucho tiempo de tensa por los historiadores, sobre todo porque a Seacole se le negó la oportunidad de ejercer de enfermera junto a la mismísima Dama de la Lámpara.

Algunos relatos también sugieren que Nightingale pensaba que Seacole era una borracha y no quería que trabajara con sus enfermeras, aunque esto es discutido por los historiadores. Ambas se conocieron en Scutari, cuando Mary pidió una cama para pasar la noche de camino a Balaclava, y no hay constancia de nada más que palabras de cortesía entre las dos en este caso.

A lo largo de sus vidas, tanto Mary Seacole como Florence Nightingale fueron tratadas con el mismo entusiasmo y respeto, y ambas eran muy conocidas.

9. El final de la guerra de Crimea la dejó en la miseria

La guerra de Crimea llegó a su fin en marzo de 1856. Tras un año trabajando incansablemente junto a los combates, Mary Seacole y el Hotel Británico ya no eran necesarios.

Sin embargo, las entregas seguían llegando y el edificio estaba lleno de productos perecederos, y ahora prácticamente invendibles. Ella vendía todo lo que podía a bajo precio a los soldados rusos que regresaban a casa.

A su regreso a Londres, se le dio una calurosa bienvenida y asistió a una cena de celebración en la que fue la invitada de honor. Grandes multitudes acudieron a verla.

La situación financiera de Mary no mejoró y fue declarada en quiebra en noviembre de 1856.

10. Publicó una autobiografía en 1857

La prensa se enteró de la difícil situación de Mary y se hicieron varios esfuerzos para recaudar fondos que le permitieran disponer de algunos medios económicos para vivir el resto de su vida.

En 1857, su autobiografía, Maravillosas aventuras de la Sra. Seacole en muchos países convirtiendo a Mary en la primera mujer negra en escribir y publicar una autobiografía en Gran Bretaña. En gran parte se la dictó a un editor, que mejoró su ortografía y puntuación. Su extraordinaria vida se detalla minuciosamente, concluyendo con sus aventuras en Crimea, descritas como el "orgullo y placer" de su vida. Murió en Londres en 1881.