En muchos aspectos, los funerales ingleses que vivieron los hombres y mujeres del siglo XVII no diferían mucho de las solemnidades que observamos ante el fallecimiento de un familiar o amigo en la Inglaterra del siglo XXI.

Había una congregación familiar de seres queridos y conocidos de la persona fallecida, un predicador que presidía la sombría ocasión, un entorno religioso -en esta ocasión la iglesia cristiana-, un sermón que combinaba la conmemoración del difunto con sabias instrucciones religiosas, una procesión hasta la iglesia y, por supuesto, una saludable efusión de tristeza.

Sin embargo, otros elementos de la ceremonia pueden sorprender al espectador moderno.

1. Los ataúdes eran poco comunes

Antes del siglo XVII, los ataúdes apenas se estaban introduciendo en los funerales de Inglaterra. La realeza, los aristócratas y los muy ricos podían esperar ser enterrados en uno, pero para el resto de la población el sudario -o sábana de enrollar- era el modo estándar de preparación para el entierro, debido principalmente a los costes.

Sólo a principios del siglo XVII aumentó el uso de ataúdes en Inglaterra, convirtiéndose menos en un capricho de ricos e influyentes y más en un medio reconocido para albergar cadáveres.

En 1631, Anne Smith, una modesta mujer soltera que vivía en Suffolk, dejó en su testamento algunas maderas y tablas, dos cuñas de hierro y un "par de cardas de lana" para que se convirtieran en un ataúd para su cuerpo.

Cortejo fúnebre del rey ejecutado, Carlos I, a punto de entrar en la capilla de San Jorge, Windsor, en 1649. Pintura de Ernest Crofts (1847-1911) (Crédito: Bristol Museum and Art Gallery/CC).

2. La gente regalaba su dinero en los funerales

En una época en la que la religión desempeñaba un papel muy importante en la vida cotidiana de los ingleses y las inglesas, regalar la riqueza de uno, o al menos una parte de ella, el día de su entierro se consideraba un acto de caridad cristiana de ultratumba.

Por ello, en los funerales del siglo XVII era habitual que se repartieran dotes a los necesitados, a quienes se podía confiar en que acudieran a las puertas de la iglesia si existía la posibilidad de obtener una recompensa económica. Las dotes podían ir desde una modesta ofrenda de dos peniques por persona hasta una suma global de 20 libras o más.

En 1601, fueron tantos los que acudieron al funeral de Lady Ramsey en Londres con la esperanza de conseguir dinero que 17 personas murieron pisoteadas en la carrera por conseguir una limosna.

Mary Ramsey (de soltera Dale), Lady Ramsey c.1544-1601, filántropa (National Portrait Gallery, Londres/CC).

3. A la aristocracia le gustaba ser enterrada de noche

Los funerales heráldicos de la élite solían celebrarse de día, pero en el siglo XVII la nobleza inglesa empezó a preferir los entierros nocturnos.

Una cruzada contra la pompa y la solemnidad derivada de los valores protestantes hizo que los altos cargos se inclinaran por funerales modestos, reflejo de la fe nacional, que se realizaban mejor en la tranquilidad de la noche.

Sir Mark Guyon, caballero residente en Coggeshall, fue enterrado a la luz de las antorchas a las 10 de la noche en la iglesia de San Pedro ad Vincula, en la década de 1690.

Treinta o cuarenta hombres con togas y gorros negros iluminaron el camino con llamas encendidas para la procesión de carruajes, mientras una corona de tela negra colgaba en el presbiterio y más tela negra cubría el púlpito. Para un caballero del reino, el funeral de Guyon fue un asunto bastante discreto.

Algunos miembros de la alta burguesía se mostraron menos partidarios de reducir a su mínima expresión los funerales heráldicos, que solían ser grandes y grandiosos.

El baronet Sir Simonds d'Ewes se quejó en 1619 de que el entierro de Sir Thomas Barnardiston, de Kedington, en Suffolk, "fue de noche, sin ningún tipo de solemnidad acorde con la antigüedad de su extracción o la grandeza de su patrimonio".

Cortejo fúnebre de la reina Isabel I hacia la abadía de Westminster, 28 de abril de 1603 (Crédito: British Library/CC).

4. Las fiestas y las "borracheras" eran un complemento popular

Al igual que en la Inglaterra del siglo XXI los funerales suelen ir seguidos de un velatorio, en el siglo XVII era habitual celebrar una fiesta o "borrachera" inmediatamente después de un entierro.

Estas ocasiones brindaban a vecinos, amigos y familiares la oportunidad de reunirse tras la tragedia y reforzar los lazos sociales.

A lo largo del siglo, los espectadores piadosos se preocuparon por la costumbre de festejar y beber en los funerales, por considerarla pecaminosa y carente de decencia y respeto.

En 1692, el reverendo Robert Meeke describió la práctica como una "costumbre enfermiza" que reducía el luto a la alegría. En 1676, un predicador llamado Oliver Heywood anotó con pesar en su diario que un banquete funerario en Yorkshire había culminado en una auténtica sesión de bebida en una taberna.

5. En los funerales a veces se producen escenas acaloradas

Los funerales ingleses del siglo XVII no estaban exentos de la violencia que se exhibía con frecuencia en el paisaje social que los rodeaba. El conflicto podía abrirse paso en un entierro sin mayores dificultades.

El día del funeral de lady Henrietta Strafford, en 1686, estalló un motín entre los lugareños y los soldados encargados de vigilar el cortejo.

Los lugareños arrancaron los escudos del decorado coche fúnebre de Strafford antes de empujar a las tropas que se resistían a entrar en la catedral de York. En el enfrentamiento resultante resultaron heridos hombres de cada bando. Los lugareños también robaron telas negras del coro.

Grabado de la catedral de York, donde se celebraron los funerales de Lady Strafford, realizado por William Martin después de que el edificio resultara dañado en 1829 en un incendio provocado por Jonathan Martin, hermano del artista (Crédito: Dominio público).

En 1605, el cuerpo de la católica Alice Wellington fue enterrado por la fuerza en Allenmoor, cerca de Hereford, después de que el coadjutor se negara a enterrarla.

Los oficiales civiles fueron repelidos a golpes por los amigos de Wellington en su afán por conseguir que Alicia se enterrara. Los disturbios llegaron a ser tan grandes que los obispos de Hereford y Llandaff se vieron obligados a huir del lugar.

Ben Norman creció en el sur de Cambridgeshire, en una granja de 700 años de antigüedad que supuestamente fue visitada por Oliver Cromwell en el siglo XVII. Siempre ha encontrado fascinante el extraño pero familiar mundo de la Inglaterra de la Edad Moderna. Ben posee un máster en Historia de la Edad Moderna por la Universidad de York, por el que obtuvo una distinción. Éste es su primer libro para Pen & Sword.