In veel opzichten verschilden de Engelse begrafenissen van de 17e eeuwse mannen en vrouwen weinig van de plechtigheden die wij in het Engeland van de 21e eeuw bij het overlijden van een familielid of vriend in acht nemen.

Er was de vertrouwde gemeenschap van geliefden en bekenden van de overledene, een predikant die de sombere gebeurtenis voorzat, een religieuze omgeving - in dit geval de christelijke kerk, een preek die een herdenking van de overledene combineerde met wijze religieuze instructies, een processie naar de kerk, en natuurlijk een gezonde uitbarsting van verdriet.

Maar andere elementen van de ceremonie kunnen als een verrassing komen voor de moderne toeschouwer.

1. Doodskisten waren ongewoon

Vóór de 17e eeuw waren doodskisten nog maar net geïntroduceerd bij begrafenissen in Engeland. Royalty's, aristocraten en de zeer rijken verwachtten er misschien in te worden begraven, maar voor de rest van de bevolking was een lijkwade - of wikkellaken - de standaard manier om de begrafenis voor te bereiden, voornamelijk vanwege de kosten.

Pas in het begin van de 17e eeuw nam het gebruik van doodskisten in Engeland toe, en werd het minder een uitspatting van de rijken en invloedrijken, en meer een erkend middel om lijken onder te brengen.

In 1631 liet Anne Smith, een bescheiden alleenstaande vrouw in Suffolk, in haar testament wat hout en planken, twee ijzeren wiggen en een "paar wollen kaarden" na om er een kist voor haar lichaam van te maken.

Begrafeniskoets van de geëxecuteerde koning Karel I, op weg naar de St. George's Chapel, Windsor, in 1649. Schilderij van Ernest Crofts (1847-1911) (Credit: Bristol Museum and Art Gallery/CC).

2. Mensen gaven hun geld weg bij begrafenissen

In een tijd waarin religie een zeer belangrijke rol speelde in het dagelijks leven van Engelse mannen en vrouwen, werd het weggeven van iemands vermogen, of tenminste een deel ervan, op de dag van iemands begrafenis beschouwd als een daad van christelijke naastenliefde vanuit het graf.

Bij begrafenissen in de 17e eeuw was het daarom gebruikelijk dat er schenkingen werden uitgedeeld aan mensen in nood, van wie kon worden verwacht dat ze aan de kerkdeuren zouden verschijnen als een financiële beloning waarschijnlijk was. Schenkingen konden variëren van een bescheiden bedrag van twee stuivers per persoon tot een vast bedrag van 20 pond of meer.

Dit ritueel was soms verboden omdat het een anders zo plechtige en waardige gebeurtenis zou verstoren. In 1601 kwamen zoveel mensen opdagen bij de begrafenis van Lady Ramsey in Londen in de hoop op geld, dat 17 mensen werden doodgetrapt in de daaropvolgende stormloop voor een aalmoes.

Mary Ramsey (née Dale), Lady Ramsey c.1544-1601, filantroop (National Portrait Gallery, Londen/CC).

3. De aristocratie wilde 's nachts begraven worden...

De heraldische begrafenissen van de elite vonden voorheen meestal overdag plaats, maar in de 17e eeuw werd bij de Engelse adel steeds vaker de voorkeur gegeven aan nachtelijke begrafenissen.

Een kruistocht tegen pracht en praal, voortkomend uit protestantse waarden, betekende dat hooggeplaatste personen geneigd waren tot bescheiden begrafenissen die het nationale geloof weerspiegelden. Deze konden het best in de stilte van de nacht worden uitgevoerd.

Sir Mark Guyon, een ridder die in Coggeshall woonde, werd in de jaren 1690 om 10 uur 's avonds met fakkels begraven in de kerk van St Peter ad Vincula.

Dertig of veertig mannen in zwarte toga's en petten verlichtten de weg met brandende vlammen voor de stoet rijtuigen, terwijl een krans van zwarte doeken in het koor werd gehangen en nog meer zwarte doeken over de preekstoel werden gedrapeerd. Voor een ridder van het rijk was de begrafenis van Guyon een ingetogen aangelegenheid.

Een deel van de adel was minder enthousiast over het terugbrengen van de heraldische begrafenis, normaal gesproken een groots en grandioos evenement, tot zijn essentie.

De baronet Sir Simonds d'Ewes klaagde in 1619 dat de begrafenis van Sir Thomas Barnardiston, van Kedington in Suffolk, "in de nacht plaatsvond, zonder enige vorm van plechtigheid die past bij de oudheid van zijn afkomst of de grootheid van zijn landgoed".

De begrafenisstoet van koningin Elizabeth I naar Westminster Abbey, 28 april 1603 (Credit: British Library/CC).

4. Feesten en "borrels" waren een populaire toevoeging

Net zoals begrafenissen in het Engeland van de 21e eeuw vaak worden gevolgd door een wake, was het in de 17e eeuw gebruikelijk om direct na een begrafenis een feest of "borrel" te houden.

Dergelijke gelegenheden boden buren, vrienden en familie de gelegenheid om na een tragedie samen te komen en de sociale banden aan te halen.

Vrome omstanders maakten zich gedurende de hele eeuw zorgen over de gewoonte om bij begrafenissen feest te vieren en te drinken, omdat ze het als zondig en onfatsoenlijk beschouwden.

In 1692 beschreef dominee Robert Meeke de praktijk als een "slechte gewoonte" die rouw reduceerde tot vrolijkheid. In 1676 noteerde predikant Oliver Heywood in zijn dagboek met spijt dat een begrafenisfeest in Yorkshire was uitgemond in een volledige drinkpartij in een taverne.

5. Bij begrafenissen waren er soms verhitte scènes

17e-eeuwse Engelse begrafenissen waren niet vrij van het geweld dat vaak te zien was in het sociale landschap eromheen. Conflicten konden zonder veel moeite hun weg vinden naar een begrafenis.

Op de dag van de begrafenis van Lady Henrietta Strafford in 1686 brak er een rel uit tussen lokale mannen en de soldaten die de optocht moesten bewaken.

De lokale bevolking rukte de wapenschilden van Strafford's versierde lijkwagen af voordat de verzetsstrijders werden teruggedrongen naar de York Minster. Bij de daaropvolgende confrontatie raakten aan beide kanten mannen gewond. Ook werd door de stedelingen zwart laken uit het koor gestolen.

Ets van York Minster, de locatie van de begrafenis van Lady Strafford, door William Martin. Deze afbeelding werd gemaakt nadat het gebouw in 1829 was beschadigd bij een brandstichting door Jonathan Martin, broer van de kunstenaar (Credit: Public Domain).

In 1605 werd het lichaam van de katholieke Alice Wellington met geweld bijgezet in Allenmoor bij Hereford, nadat de kapelaan weigerde haar te begraven.

Ambtenaren werden door Wellingtons vrienden afgeslagen in hun poging Alice in de grond te krijgen. De onrust werd zo groot dat de bisschoppen van Hereford en Llandaff gedwongen werden te vluchten.

Ben Norman groeide op in South Cambridgeshire, in een 700 jaar oude boerderij die vermoedelijk in de 17e eeuw door Oliver Cromwell werd bezocht. Hij heeft de vreemde maar vertrouwde wereld van het vroegmoderne Engeland altijd fascinerend gevonden. Ben heeft een master in vroegmoderne geschiedenis van de Universiteit van York, waarvoor hij een onderscheiding kreeg. Dit is zijn eerste boek voor Pen & Sword.