Op 22 augustus 1642 hief Koning Karel I zijn koninklijke standaard op in Nottingham, waarmee hij officieel de oorlog verklaarde aan het Parlement. Beide partijen begonnen snel hun troepen te mobiliseren in de overtuiging dat de oorlog snel zou worden opgelost door één grote veldslag. Hier zijn tien feiten over de Slag bij Edgehill.

1. Het was de eerste grote slag in de Engelse Burgeroorlog.

Hoewel vóór Edgehill belegeringen en kleine schermutselingen hadden plaatsgevonden, was dit de eerste keer dat de parlementariërs en royalisten met grote aantallen op het open veld tegenover elkaar stonden.

2. Koning Charles I en zijn Royalisten waren op weg naar Londen...

Charles was begin januari 1642 gedwongen Londen te ontvluchten. Terwijl zijn leger naar de hoofdstad marcheerde, onderschepte een parlementair leger hen bij Banbury in Oxfordshire.

3. Het parlementaire leger werd aangevoerd door de graaf van Essex...

Zijn naam was Robert Devereux, een sterke protestant die had gevochten in de Dertigjarige Oorlog en ook had deelgenomen aan verschillende andere militaire ondernemingen vóór het uitbreken van de Engelse Burgeroorlog.

Een afbeelding van Robert Dereveux te paard. Gravure van Wenceslas Hollar.

4. Het Royalistische leger van Charles was in de minderheid bij Edgehill...

Charles had ongeveer 13.000 manschappen tegenover de 15.000 van Essex. Toch plaatste hij zijn leger in een sterke positie op Edge Hill en vertrouwde op de overwinning.

5. De Royalistische cavalerie was Charles' geheime wapen...

Onder bevel van Prins Rupert van de Rijn, waren deze ruiters goed getraind en werden beschouwd als de beste in Engeland.

Koning Karel I staat in het midden met de blauwe sjerp van de Orde van de Kousenband; prins Rupert van de Rijn zit naast hem en Lord Lindsey staat naast de koning en laat zijn commandostok tegen de kaart rusten. Credit: Walker Art Gallery / Domain.

6. ...en Charles wist zeker dat hij ze zou gebruiken...

Niet lang na het begin van de strijd op 23 oktober 1642 viel de Royalistische cavalerie hun tegenhangers aan beide flanken aan. De parlementaire paarden bleken geen partij en werden spoedig verpletterd.

7. Bijna alle Royalistische cavalerie achtervolgde de terugtrekkende ruiters...

Dit gold ook voor Prins Rupert, die een aanval op de Parliamentarische bagagetrein leidde, in de overtuiging dat de overwinning zo goed als zeker was. Maar door het slagveld te verlaten, lieten Rupert en zijn mannen Charles' infanterie zeer kwetsbaar achter.

8. Zonder steun van de cavalerie leed de Royalistische infanterie...

Een klein deel van de parlementaire cavalerie, onder bevel van Sir William Balfour, was op het veld gebleven en bleek verwoestend effectief: door de gelederen van de parlementaire infanterie heen stootte ze verschillende bliksemaanvallen uit op de naderende infanterie van Charles, waarbij zware slachtoffers vielen.

Tijdens de slag werd de Royalistische standaard veroverd door de Parlementariërs - een enorme klap. Hij werd echter later heroverd door terugkerende Cavalier cavalerie.

De strijd om de standaard bij Edgehill. Credit: William Maury Morris II / Domain.

9. De parlementariërs dwongen de royalisten terug...

Na een zware dag vechten keerden de Royalists terug naar hun oorspronkelijke positie op Edge Hill, waar ze zich hergroepeerden met de cavalerie die klaar was met het plunderen van de bagagetrein van hun vijand.

Het bleek het einde van de gevechten, want geen van beide partijen besloot de volgende dag de vijandelijkheden te hervatten en de strijd resulteerde in een onbeslist gelijkspel.

10. Als Prins Rupert en zijn cavalerie op het slagveld waren gebleven, had het resultaat van Edgehill er heel anders uit kunnen zien...

Het is waarschijnlijk dat Charles' royalisten met steun van de cavalerie de parlementsleden die op het slagveld waren achtergebleven, hadden kunnen verslaan, waardoor de koning een beslissende overwinning had behaald die een einde had kunnen maken aan de burgeroorlog - een van die fascinerende 'wat als'-momenten in de geschiedenis.