Op 8 november 1895 deed William Röntgen een ontdekking die een revolutie teweeg zou brengen in de natuurkunde en de geneeskunde.

Röntgen werkte in die tijd aan de universiteit van Würzburg. Zijn experimenten richtten zich op het licht dat uit "Crookes-buizen" kwam, glazen buizen waaruit de lucht was verwijderd en die voorzien waren van elektroden. Wanneer een hoge elektrische spanning door de buis wordt gestuurd, is het resultaat een groen fluorescerend licht. Röntgen realiseerde zich dat wanneer hij een stuk dik zwart karton om de buis wikkelde, een groene gloedHij concludeerde dat de gloed werd veroorzaakt door onzichtbare stralen die door de kaart heen konden dringen.

In de daaropvolgende weken experimenteerde Röntgen verder met zijn nieuwe stralen. Hij realiseerde zich dat ze door andere stoffen dan papier konden gaan. Ze konden zelfs door de zachte weefsels van het lichaam gaan en beelden maken van botten en metaal. Tijdens zijn experimenten maakte hij een beeld van de hand van zijn vrouw met haar trouwring.

bezorgdheid over röntgenbrillen leidde tot de productie van loden ondergoed

Het nieuws van Röntgens ontdekking verspreidde zich wereldwijd en de medische wereld besefte al snel dat dit een belangrijke doorbraak was. Binnen een jaar werd de nieuwe röntgenstraal gebruikt voor diagnose en behandeling. Het zou echter veel langer duren voordat de wetenschappelijke gemeenschap begreep welke schade straling veroorzaakte.

De röntgenfoto sprak ook tot de verbeelding van het publiek. Mensen stonden in de rij om 'bottenportretten' te laten maken en de bezorgdheid over röntgenbrillen leidde tot de productie van loden ondergoed om de bescheidenheid te beschermen.

In 1901 ontving Röntgen de eerste Nobelprijs voor natuurkunde. Hij schonk het geld van de Nobelprijs aan de universiteit van Würzburg en nam nooit octrooi op zijn werk om het wereldwijd te kunnen gebruiken.