Op 29 oktober 1929 crashte de Amerikaanse beurs na een grootschalige paniekverkoop van aandelen gedurende 5 dagen. Van 28 tot 29 oktober verloor de markt ongeveer 30 miljard dollar, met economische onrust tot gevolg. De 29e werd daarna bekend als Black Tuesday.

De Wall Street Crash van 1929 en de Grote Depressie worden vaak in één adem genoemd. De twee zijn zo met elkaar verbonden dat we geneigd zijn te vergeten dat het in feite twee afzonderlijke historische gebeurtenissen zijn.

Maar heeft de Wall Street Crash de Grote Depressie echt veroorzaakt? Was het de enige oorzaak? Zo niet, wat was er nog meer verantwoordelijk?

Armoede en ellende tijdens de Grote Depressie.

Alles was niet goed voor de crash

Hoewel de jaren 1920 voor sommigen in de VS zeker welvarend waren, werd de economie gekenmerkt door instabiliteit. Er waren cycli van hoog- en laagconjunctuur geweest, evenals een grote recessie in Europa in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog. Europese landen hadden schulden bij de VS en konden het zich niet veroorloven Amerikaanse goederen te kopen.

Bovendien waren er in de aanloop naar Black Tuesday al kleinere crashes geweest in maart en oktober op Wall Street, en op de Londense beurs in september.

Het Amerikaanse systeem was niet voorbereid op een bankrun...

Na de crash, toen een groot aantal klanten hun geld weghaalden bij duizenden kleine Amerikaanse banken, kwamen deze banken zonder geld of de mogelijkheid om krediet te verlenen te zitten. Velen sloten hun deuren. Hierdoor konden consumenten geen goederen meer kopen, wat leidde tot veel bedrijfssluitingen en een stijging van de werkloosheid.

Overproductie en inkomensongelijkheid

Down and out op de pier van New York.

De jaren van de Eerste Wereldoorlog gaven in Amerika aanleiding tot een grote groei in de productie van industriegoederen en landbouwproducten als gevolg van groeiende markten en technologische vooruitgang. Zowel bedrijven als consumenten financierden de daaruit voortvloeiende hogere normen in productie en levensstijl grotendeels door aankopen op krediet.

Terwijl de industriële productie in de VS aan het eind van de jaren twintig met ongeveer 50% steeg, stegen de lonen van de overgrote meerderheid van de werknemers slechts met 9%, tegenover een stijging van 75% voor de rijkste 1% van het land.

Dit verschil betekende dat de salarissen van de meeste mensen de stijgende kosten van levensonderhoud niet konden bijhouden. Evenmin konden veel bedrijven hun productiekosten opbrengen of hun schulden afbetalen.

Kortom, er waren te veel dingen die bijna niemand zich kon veroorloven. Toen zowel de Amerikaanse als de Europese markten daalden, leden eerst de boerderijen en daarna de industrieën.

De Dust Bowl versterkte de grote depressie

Ernstige droogte op de Amerikaanse prairies veroorzaakt door extreme stofstormen in combinatie met destructieve landbouwpraktijken resulteerde in het falen van de landbouw in het hele Amerikaanse Westen. Ongeveer een half miljoen Amerikanen werden dakloos en moesten werk zoeken in plaatsen als Californië.

De Dust Bowl, Texas, 1935.

De Dust Bowl ontsloeg niet alleen landbouwarbeiders, maar had ook het domino-effect van massale werkloosheid onder mensen met een witteboordenbaan. Het betekende een extra belasting voor de federale overheid, die reageerde met diverse hulpprogramma's.

Samenvattend: terwijl de midden- en hogere klasse flink verloren bij de crash van Wall Street, leed de meerderheid van de Amerikanen al economisch. En elk systeem waarin de meeste burgers niet kunnen genieten van de vruchten van hun eigen arbeid is gedoemd te mislukken.