Studies over de Tweede Wereldoorlog in relatie tot Afrika vermelden de strategieën van de Duitse generaal Erwin Rommel, de Woestijnvos, en de Britse 7e pantserdivisie, de Woestijnratten, die tijdens een drie maanden durende campagne tegen de troepen van Rommel in Noord-Afrika vocht. Maar in Noord-Afrika werd tijdens de Tweede Wereldoorlog niet alleen actie gevoerd door Europees personeel, maar ook door soldaten uitAfrika door elke kant.

In 1939 was bijna het hele Afrikaanse continent een kolonie of een protectoraat van een Europese mogendheid: België, Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië, Portugal en Spanje.

Net zoals de ervaringen van Indiase soldaten die voor Groot-Brittannië vochten, verschillen die van Afrikanen die vochten. Niet alleen vochten zij in alle sferen van de Tweede Wereldoorlog, hun diensttijd hing af van de vraag of hun land een kolonie was van een As- of een Geallieerde mogendheid. Dit artikel gaat in op de brede ervaringen van Franse en Britse koloniale troepen.

Senegalese Tirailleurs in dienst in Frankrijk, 1940 (Image Credit: Public Domain).

Britse troepen

600.000 Afrikanen werden tijdens de Tweede Wereldoorlog door de Britten ingelijfd om hun eigen land en andere Britse koloniën die door de Asmogendheden werden bedreigd, veiligheid te bieden.

De Britten verkondigden publiekelijk dat hun Afrikaanse troepen vrijwilligers waren en meestal was dat ook zo. Om steun te verwerven werden propagandasystemen gepubliceerd die anti-facistische informatie verspreidden.

Maar hoewel grootschalige dienstplicht op koloniaal grondgebied door de Volkenbond werd verboden, was de mate van keuzevrijheid die Afrikaanse rekruten werd geboden variabel. De koloniale strijdkrachten werden weliswaar niet rechtstreeks in dienst genomen, maar veel soldaten werden tot de wapens gedwongen door plaatselijke stamhoofden in dienst van Europese ambtenaren.

Anderen, op zoek naar werk, namen werk aan in onopvallende functies in de communicatie en dergelijke, en ontdekten pas bij aankomst dat zij bij het leger waren gegaan.

Een van de Britse regimenten was het King's African Rifles, opgericht in 1902 maar na de Eerste Wereldoorlog weer op sterkte gebracht in vredestijd. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog telde het slechts 6 bataljons. Aan het eind van de oorlog waren 43 bataljons uit de Britse Afrikaanse koloniën gevormd.

De King's African Rifles, bestaande uit inboorlingen van de Oost-Afrikaanse koloniën, werden meestal geleid door officieren uit het Britse leger en dienden tijdens de Tweede Wereldoorlog in Somaliland, Ethiopië, Madagaskar en Birma.

De Britten betaalden koloniale soldaten in overeenstemming met hun rang en diensttijd, en ook met hun etniciteit. Zwarte troepen werden naar huis gestuurd met een derde van het loon van hun blanke tijdgenoten. Afrikaanse soldaten werden ook uitgesloten van rangen boven Warrant Officer Class 1.

Hun raciale profilering hield daar niet op. Een officier van de King's African Rifles schreef in 1940 dat "hoe donkerder hun huid en hoe meer afgelegen delen van Afrika ze vandaan komen - hoe beter ze soldaat zijn." Hun dienst en onderbetaling werd gerechtvaardigd met het argument dat ze dichter bij de beschaving werden gebracht.

Ondanks het verbod tijdens het interbellum argumenteerden hooggeplaatste leden van de Oost-Afrikaanse Koloniale Strijdkrachten - voornamelijk leden van blanke kolonistengemeenschappen met meer investeringen in de kleurenhiërarchie dan degenen die in Groot-Brittannië waren geboren - dat lijfstraffen de enige manier waren om de discipline te handhaven. In 1941 werd de bevoegdheid om lijfstraffen toe te kennen goedgekeurd voor de krijgsraad.

Het illegale gebruik van lijfstraffen door commandanten ging gedurende de hele oorlog door, waarbij hun argumenten gebruik maakten van het stereotype dat Afrikaanse troepen een kort geheugen hebben. Een in Engeland geboren missionaris klaagde in 1943 over de geseling van Afrikaanse soldaten voor kleine vergrijpen, die elders in de Britse strijdkrachten sinds 1881 illegaal was.

Franse troepen

De Fransen hadden sinds 1857 een leger, de Troupes Coloniales, in Frans West-Afrika en Frans Equatoriaal Afrika.

Onder hen waren de Tirailleurs Senegalais, die niet alleen uit Senegal kwamen, maar ook uit de West- en Centraal-Afrikaanse koloniën van Frankrijk. Dit waren de eerste permanente eenheden van zwarte Afrikaanse soldaten onder Frans bewind. De rekruten waren aanvankelijk sociale verschoppelingen die door Afrikaanse stamhoofden werden verkocht, en ex-slaven, maar vanaf 1919 werd de universele mannelijke dienstplicht door de Franse koloniale autoriteiten afgedwongen.

Een veteraan van de Franse koloniale strijdkrachten herinnerde zich dat hij te horen kreeg dat "de Duitsers ons hadden aangevallen en ons Afrikanen als apen beschouwden. Als soldaten konden we bewijzen dat we mensen waren.

Toen de Tweede Wereldoorlog begon, vormden Afrikaanse troepen bijna een tiende van de Franse strijdkrachten. Vanuit Algerije, Tunesië en Marokko werden soldaten naar het Europese vasteland gebracht.

In 1940, toen de nazi's Frankrijk binnenvielen, werden deze Afrikaanse soldaten mishandeld en afgeslacht door de veroveraars. Op 19 juni, toen de Duitsers Chasselay veroverden, ten noordwesten van Lyon, scheidden ze de krijgsgevangenen in Fransen en Afrikanen. Ze vermoordden de laatsten en doodden of verwondden elke Franse soldaat die probeerde tussenbeide te komen.

Afrikaanse soldaten uit de Franse koloniën worden begeleid naar hun massa-executie in Chasselay (Image Credit: Baptiste Garin/CC).

Na de bezetting van Frankrijk in 1942 dwongen de Asmogendheden de Franse Armee Coloniale in aantal terug te brengen tot 120.000, maar nog eens 60.000 werden opgeleid tot hulppolitie.

In totaal werden tijdens de oorlog meer dan 200.000 Afrikanen door de Fransen gerekruteerd. 25.000 stierven in de strijd en velen werden geïnterneerd als krijgsgevangenen of vermoord door de Wehrmacht. Deze troepen vochten zowel namens de Vichy als de Vrije Franse regering, afhankelijk van de loyaliteit van de regering van de kolonie en soms tegen elkaar.

In 1941 gaf Vichy Frankrijk de As-mogendheden toegang tot de Levant om te tanken op weg naar hun strijd om de olievelden van Irak. Tijdens Operatie Explorer vochten de geallieerde troepen, waaronder Vrije Franse koloniale troepen, om dit te voorkomen. Zij vochten echter tegen de Vichy troepen, waarvan sommige ook uit de Franse Afrikaanse koloniën kwamen.

Van de 26.000 koloniale troepen die in deze operatie voor Vichy Frankrijk vochten, kozen 5.700 ervoor om te blijven vechten voor Vrij Frankrijk toen ze werden verslagen.

Een tirailleur die de Ordre de la Libération heeft gekregen van generaal Charles de Gaulle in 1942, Brazzaville, Frans Equatoriaal Afrika (Image Credit: Public Domain).

Franse koloniale troepen werden essentieel voor Frankrijk toen anderhalf miljoen Fransen na de val van Frankrijk in Duitse krijgsgevangenkampen zaten. Zij vormden de meerderheid van de Franse strijdkrachten in Operatie Dragoon, 1944. Deze geallieerde landingsoperatie in Zuid-Frankrijk wordt gezien als de belangrijkste Franse inspanning bij de bevrijding van hun eigen vaderland.

Een van de regimenten die de eer van de Ordre de la Libération - toegekend aan helden van de bevrijding voor Frankrijk - kregen, was het 1e Spahi-regiment, dat was gevormd uit inheemse Marokkaanse ruiters.

Desondanks werden na de inspanningen van 1944 - toen de weg naar de geallieerde overwinning vrij was en de Duitsers uit Frankrijk verdwenen - 20.000 Afrikanen aan het front vervangen door Franse soldaten in een "blanchiment" of "witmaking" van de troepen.

Niet langer vechtend in Europa, werden de Afrikanen in de demobilisatiecentra gediscrimineerd en kregen ze te horen dat ze geen recht hadden op veteranenuitkeringen, in plaats daarvan werden ze naar detentiekampen in Afrika gestuurd. In december 1944 leidde het bloedbad van Thiaroye onder protesterende Afrikaanse soldaten door blanke Franse soldaten in een van die kampen tot 35 doden.

De belofte dat de Tirailleurs Senegalais gelijkwaardig burgerschap van Frankrijk zouden krijgen werd na de oorlog niet ingelost.