Studier af Anden Verdenskrig i relation til Afrika nævner den tyske general Erwin Rommels strategier, ørkenræven, og måske fremhæver de også den britiske 7. panserdivision, ørkenrotterne, som kæmpede mod Rommels styrker i Nordafrika i et tre måneders felttog. Men i den nordafrikanske sfære under Anden Verdenskrig var der ikke kun europæiske soldater, men også soldater fraAfrika på hver side.

I 1939 var næsten hele det afrikanske kontinent en koloni eller et protektorat under en europæisk magt: Belgien, Storbritannien, Frankrig, Italien, Portugal, Spanien og Italien.

Ligesom de indiske soldaters oplevelser, der kæmpede for Storbritannien, varierer, er det også tilfældet for afrikanere, der kæmpede. Ikke alene kæmpede de på tværs af områderne under Anden Verdenskrig, men deres tjeneste var også afhængig af, om deres land var en koloni under en af aksemagterne eller de allierede. Denne artikel ser på de franske og britiske kolonialtroppers brede erfaringer.

Senegalesiske Tirailleurs i tjeneste i Frankrig i 1940 (Billede: Public Domain).

Britiske styrker

600.000 afrikanere blev hvervet af briterne under Anden Verdenskrig for at skabe sikkerhed i deres egne lande og andre britiske kolonier, der var truet af aksemagterne.

Briterne erklærede offentligt, at deres afrikanske tropper var frivillige, og det var oftest sandt. Propagandasystemer, der spredte antifacistisk information, blev offentliggjort for at samle støtte.

Men selv om udbredt værnepligt i kolonitiden var forbudt af Folkeforbundet, var der forskel på, hvor meget de afrikanske rekrutter kunne vælge. Kolonistyrkerne var måske ikke direkte værnepligtige, men mange soldater blev tvunget til våben af lokale høvdinge, der var ansat af europæiske embedsmænd.

Andre, der søgte arbejde, fik ansættelse i ubeskrevne stillinger inden for kommunikation eller lignende og opdagede først, da de ankom, at de var gået ind i hæren.

Et af de britiske regimenter var King's African Rifles, der blev dannet i 1902, men som blev genoprettet til fredsstyrke efter Første Verdenskrig. Ved begyndelsen af Anden Verdenskrig havde det kun 6 bataljoner, men ved krigens afslutning var der blevet oprettet 43 bataljoner fra alle Storbritanniens afrikanske kolonier.

King's African Rifles, der bestod af indfødte fra de østafrikanske kolonier, blev for det meste ledet af officerer fra den britiske hær og gjorde tjeneste i Somaliland, Etiopien, Madagaskar og Burma under Anden Verdenskrig.

Briterne betalte kolonisoldater i overensstemmelse med deres rang og tjenestetid og også deres etniske oprindelse. Sorte soldater blev sendt hjem med en tredjedel af deres hvide jævnaldrende soldaters løn. Afrikanske soldater var også udelukket fra at få en højere rang end Warrant Officer Class 1.

En officer fra King's African Rifles skrev i 1940, at "jo mørkere hud de havde, og jo mere fjerntliggende dele af Afrika de kom fra, jo bedre soldater var de", og at deres tjeneste og underbetaling blev retfærdiggjort med argumentet, at de blev bragt tættere på civilisationen.

På trods af at det blev forbudt i mellemkrigsårene, argumenterede ledende medlemmer af de østafrikanske koloniale styrker - hovedsageligt fra hvide bosættere, der var mere engageret i farvehierarkiet end de, der var født i Storbritannien - at korporlig afstraffelse var den eneste måde at opretholde disciplinen på. I 1941 blev beføjelsen til at idømme korporlig afstraffelse godkendt for krigsretterne.

Kommandanternes ulovlige brug af summarisk korporlig afstraffelse fortsatte under hele krigen, idet de brugte den stereotype opfattelse, at de afrikanske soldater havde kort hukommelse. En engelskfødt missionær klagede i 1943 over piskning af afrikanske soldater for småforbrydelser, hvilket havde været ulovligt andre steder i de britiske styrker siden 1881.

Franske styrker

Franskmændene havde haft en hær, Troupes Coloniales, i Fransk Vestafrika og Fransk Ækvatorialafrika siden 1857.

Blandt dem var Tirailleurs Senegalais, som ikke kun kom fra Senegal, men også fra Frankrigs vest- og centralafrikanske kolonier. Det var de første permanente enheder af sorte afrikanske soldater under fransk styre. Rekrutterne var i begyndelsen socialt udstødte, som blev solgt af afrikanske høvdinge, og tidligere slaver, men fra 1919 blev der indført almindelig mandlig værnepligt af de franske kolonimyndigheder.

En veteran fra de franske kolonistyrker husker, at han fik at vide, at "tyskerne havde angrebet os og betragtede os afrikanere som aber. Som soldater kunne vi bevise, at vi var mennesker".

Da Anden Verdenskrig begyndte, udgjorde de afrikanske tropper næsten en tiendedel af de franske styrker. Soldater blev bragt til det europæiske fastland fra Algeriet, Tunesien og Marokko.

I 1940, da nazisterne invaderede Frankrig, blev disse afrikanske soldater mishandlet og massakreret af de besættende styrker. Den 19. juni, da tyskerne indtog Chasselay nordvest for Lyon, delte de krigsfangerne i franske og afrikanske. De myrdede sidstnævnte og dræbte eller sårede enhver fransk soldat, der forsøgte at gribe ind.

Afrikanske soldater fra de franske kolonier bliver eskorteret til deres massehenrettelse i Chasselay (Billede: Baptiste Garin/CC).

Efter besættelsen af Frankrig i 1942 tvang aksemagterne den franske Armee Coloniale til at reducere antallet af soldater til 120.000, men yderligere 60.000 blev uddannet som hjælpepoliti.

I alt blev mere end 200.000 afrikanere rekrutteret af franskmændene under krigen. 25.000 døde i kamp, og mange blev interneret som krigsfanger eller myrdet af Wehrmacht. Disse tropper kæmpede på vegne af både Vichy-regeringen og den frie franske regering, afhængigt af loyaliteten i koloniens regering og nogle gange mod hinanden.

I 1941 gav Vichy Frankrig aksemagterne adgang til Levanten for at tanke op på vej til deres kamp om oliefelterne i Irak. Under Operation Explorer kæmpede de allierede styrker, herunder de frie franske kolonialtropper, for at forhindre dette, men de kæmpede mod Vichy-tropper, hvoraf nogle også kom fra de franske afrikanske kolonier.

Af de 26.000 kolonialtropper, der kæmpede for Vichy Frankrig i denne operation, valgte 5.700 at blive for at kæmpe for det frie Frankrig, da de blev slået.

En tirailleur, der er blevet tildelt Ordre de la Libération af general Charles de Gaulle i 1942, Brazzaville, Fransk Ækvatorialafrika (Billede: Public Domain).

De franske kolonialtropper blev vigtige for Frankrig, da halvanden million franske mænd sad i tyske krigsfangelejre efter Frankrigs fald. De udgjorde størstedelen af de franske kampstyrker i Operation Dragoon i 1944. Denne allierede landgangsoperation i Sydfrankrig betragtes som den vigtigste franske indsats for at befri deres eget hjemland.

Et af de regimenter, der blev tildelt Ordre de la Libération - som tildeles helte fra befrielsen af Frankrig - var det 1. Spahi-regiment, som blev dannet af indfødte marokkanske ryttere.

På trods af dette blev 20.000 afrikanere på fronten efter indsatsen i 1944 - da vejen til allieret sejr var banet og tyskerne var ude af Frankrig - erstattet af franske soldater i en "blanchiment" eller "hvidtning" af styrkerne.

Afrikanerne, der ikke længere kæmpede i Europa, blev diskrimineret i demobiliseringscentrene og fik at vide, at de ikke ville være berettiget til veteranydelser, men i stedet blev de sendt til fangelejre i Afrika. I december 1944 blev hvide franske soldater i en af disse lejre begået en massakre i Thiaroye på protesterende afrikanske soldater, som resulterede i 35 dødsfald.

Løftet om, at Tirailleurs Senegalais ville få ligeværdigt statsborgerskab i Frankrig, blev ikke indfriet efter krigen.