Den 30. juli 1945 blev United States Ship (USS) Indianapolis blev torpederet og sænket af en japansk ubåd. 300 af de 1196 sømænd og marinesoldater i besætningen gik ned med skibet. Omkring 900 mand overlevede den første sænkning, men mange bukkede under for hajangreb, dehydrering og saltforgiftning kort efter. Da redningsmandskabet nåede frem, kunne kun 316 personer reddes.

Forliset af USS Indianapolis Det er det største tab af menneskeliv til søs fra et enkelt skib i den amerikanske flådes historie. Ekkoet af den ødelæggende tragedie kan stadig mærkes i dag, og i 2001 blev der i en kampagne med succes lobbyet for at få kaptajnen Charles B. McVay III, der fik skylden for skibets forlis, frikendt.

Men hvordan foregik det ødelæggende angreb?

Skibet var på en mission for at levere atombomber

USS Indianapolis blev bygget i New Jersey og søsat i 1931. Det var 186 meter langt og vejede omkring 10.000 tons og var udstyret med ni 8-tommers kanoner og otte 5-tommers luftværnskanoner. Skibet opererede hovedsageligt i Atlanterhavet og Stillehavet og transporterede endda præsident Franklin D. Roosevelt på tre krydstogter.

I slutningen af juli 1945 blev Indianapolis blev sendt på en højhastighedstur for at levere gods til den amerikanske luftbase Tinian i det vestlige Stillehav. Ingen om bord vidste, hvad det var for gods, heller ikke personalet, der bevogtede det døgnet rundt.

Det blev senere afsløret, at den indeholdt dele til de atombomber, der senere skulle nedkastes over den japanske by Hiroshima blot få dage senere.

Skibet rejste fra San Francisco til Tinian på kun 10 dage, hvorefter det gik til øen Guam og derefter til Leyte-bugten i Filippinerne.

Det sank på kun 12 minutter

Indianapolis var ca. halvvejs på vej til Leyte-bugten, da en ubåd fra den japanske kejserlige flåde lige efter midnat den 30. juli 1945 affyrede to torpedoer mod skibet, som ramte det på styrbord side, lige under brændstoftankene.

De resulterende eksplosioner forårsagede store skader. Indianapolis blev revet over på midten, og da skibet var så tungt på grund af våben på øverste dæk, begyndte det hurtigt at synke.

Efter kun 12 minutter var den Indianapolis Omkring 300 besætningsmedlemmer om bord gik ned med skibet, og da der kun var få redningsbåde eller redningsveste til rådighed, blev omkring 900 af de resterende besætningsmedlemmer sat ud på drift.

Hajer massakrerede mændene i vandet

At overleve torpedoangrebet var kun begyndelsen på prøvelserne for den overlevende besætning, som kun kunne klamre sig til vragrester og de få redningsflåder, der var spredt ud i vandet. Et antal blev dræbt efter at være blevet opslugt af olie, der blev hostet op fra motorerne, mens andre, der brændte i solen, drak det salte havvand og døde af dehydrering og hypernatriæmi (for meget natrium i blodet).

Andre døde af hypotermi på grund af nattefrost, mens andre blev drevet til desperation og begik selvmord. Nogle fik lidt næring, da de fandt rationer som kiks og spam blandt skibsvragdelene.

Det er sandsynligt, at de fleste af hajdrabene skyldes den oceaniske hvidspidshaj. Tigerhajer kan også have dræbt nogle søfolk.

Billede: Shutterstock

Hundredvis af hajer blev imidlertid tiltrukket af støjen fra vraget og lugten af blod i vandet. Selv om de i første omgang angreb de døde og sårede, begyndte de senere at angribe de overlevende, og de overlevende i vandet måtte udholde alt fra et dusin til 150 af deres besætningsmedlemmer, der blev skudt af hajerne omkring dem.

Det er blevet rapporteret, at hajangreb efter sænkningen af Indianapolis er det mest dødbringende masseangreb på mennesker fra hajer i historien.

Det tog fire dage, før hjælpen kom frem

På grund af katastrofale kommunikationsfejl blev skibet ikke meldt savnet, da det ikke ankom til Leyte-bugten som planlagt den 31. juli. Optegnelser viste senere, at tre stationer endda modtog nødsignaler, men undlod at reagere på opkaldet, fordi den ene kommandør var fuld, den anden havde beordret sine mænd til ikke at forstyrre ham, og den tredje troede, at det var en japansk fælde.

De overlevende blev tilfældigt opdaget fire dage efter torpedoangrebet af et forbipasserende amerikansk flådefly den 2. august. På det tidspunkt var kun 316 af besætningen stadig i live.

Overlevende fra Indianapolis på Guam i august 1945.

Billede: Wikimedia Commons

Da man opdagede vraget og den overlevende besætning, blev alle luft- og overfladenheder, der kunne foretage redningsoperationer, straks sendt til stedet. Mange af de overlevende var såret - nogle alvorligt - og alle led af mangel på mad og vand. Mange led også af delirium eller hallucinationer.

Den amerikanske regering ventede med at rapportere om tragedien indtil over to uger senere, den 15. august 1945, samme dag som Japan overgav sig.

Kaptajnen blev stillet for en krigsret og begik senere selvmord

Kaptajn Charles B. McVay III var en af de sidste til at forlade Indianapolis I november 1945 blev han stillet for en krigsret for ikke at have beordret sine mænd til at forlade skibet og for at have bragt skibet i fare, fordi han ikke zigzaggede, når han rejste. Han blev dømt for sidstnævnte anklage, men blev senere genindsat i aktiv tjeneste. Han blev pensioneret i 1949 som kontreadmiral.

Mens mange af de overlevende fra forliset erklærede, at kaptajn McVay ikke havde nogen skyld i tragedien, var nogle af familierne til de omkomne mænd uenige og sendte ham post, herunder julekort, hvor der stod: "Glædelig jul! Vores families ferie ville være meget sjovere, hvis du ikke havde dræbt min søn".

Han tog sit eget liv i 1968 i en alder af 70 år og blev fundet med en legetøjssejler i hånden, som han havde fået som dreng som en lykkebringende gave.

Filmen Jaws genoplivet offentlighedens interesse for tragedien

Filmen fra 1975 Jaws indeholder en scene med en af de overlevende fra Indianapolis Dette førte til en fornyet interesse for katastrofen med særlig fokus på det, som mange mente var en uretfærdighedskrænkelse i forbindelse med McVays krigsretssag.

Mindesmærke for USS Indianapolis (CA-35), Indianapolis, Indiana.

Billede: Wikimedia Commons

I 1996 begyndte en 12-årig elev, Hunter Scott, at undersøge skibets forlis til et historieprojekt i en klasse, hvilket førte til yderligere offentlig interesse og fangede kongreslobbyisten Michael Monronys opmærksomhed, som skulle have været sat på skibet. Indianapolis .

McVays sag blev posthumt genåbnet. Det kom frem, at den japanske kommandør havde vidnet, at zig-zagging ikke ville have forhindret torpedoangrebet. Det blev også afsløret, at McVay havde anmodet om, men ikke fik en beskyttende eskorte, og at den amerikanske flåde havde vidst, at der opererede japanske ubåde i området, men ikke havde advaret ham.

I 2000 vedtog den amerikanske kongres en fælles resolution, der frikendte ham, og i 2001 lagde den amerikanske flåde et memorandum i McVays journal, hvori det stod, at han var blevet renset for alle forseelser.

I august 2017 blev vraget af Indianapolis blev fundet i 18.000 fods dybde af "USS Indianapolis Project", et forskningsskib finansieret af medstifter af Microsoft Paul Allen. I september 2017 blev billeder af vraget offentliggjort.