Στις 30 Ιουλίου 1945, το πλοίο των Ηνωμένων Πολιτειών (USS) Indianapolis τορπιλίστηκε και βυθίστηκε από ιαπωνικό υποβρύχιο. Από το πλήρωμα των 1196 ναυτών και πεζοναυτών, 300 βυθίστηκαν μαζί με το πλοίο τους. Αν και περίπου 900 άνδρες επέζησαν από την αρχική βύθιση, πολλοί υπέκυψαν σε επιθέσεις καρχαριών, αφυδάτωση και δηλητηρίαση από αλάτι αμέσως μετά. Μέχρι να φτάσουν τα σωστικά συνεργεία, μόνο 316 άτομα μπόρεσαν να σωθούν.

Η βύθιση του USS Indianapolis σηματοδοτεί τη μεγαλύτερη απώλεια ανθρώπινων ζωών στη θάλασσα από ένα μόνο πλοίο στην ιστορία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Ο απόηχος της καταστροφικής τραγωδίας είναι αισθητός ακόμη και σήμερα, με μια εκστρατεία το 2001, η οποία άσκησε με επιτυχία πιέσεις για την απαλλαγή του καπετάνιου Charles B. McVay III, ο οποίος είχε κατηγορηθεί για τη βύθιση του πλοίου.

Πώς όμως εξελίχθηκε η καταστροφική επίθεση;

Το πλοίο ήταν σε αποστολή να παραδώσει ατομικές βόμβες

Το USS Indianapolis ναυπηγήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ και καθελκύστηκε το 1931. Με τεράστιο μήκος 186 μέτρων και βάρος περίπου 10.000 τόνων, ήταν εξοπλισμένο με εννέα πυροβόλα 8 ιντσών και οκτώ αντιαεροπορικά πυροβόλα 5 ιντσών. Το πλοίο επιχειρούσε κυρίως στον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό ωκεανό και μάλιστα μετέφερε τον πρόεδρο Φραγκλίνο Δ. Ρούσβελτ σε τρεις κρουαζιέρες.

Στα τέλη Ιουλίου 1945, το Indianapolis στάλθηκε σε ένα ταξίδι υψηλής ταχύτητας για να παραδώσει φορτίο στην αμερικανική αεροπορική βάση Τινιάν στον δυτικό Ειρηνικό. Κανείς στο πλοίο δεν γνώριζε τι ήταν το φορτίο, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού που το φρουρούσε όλο το εικοσιτετράωρο.

Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι μετέφερε τα εξαρτήματα για τις ατομικές βόμβες που θα έπεφταν αργότερα στην ιαπωνική πόλη Χιροσίμα λίγες ημέρες αργότερα.

Το πλοίο ταξίδεψε από το Σαν Φρανσίσκο στην Τίνιαν σε μόλις 10 ημέρες. Αφού ολοκλήρωσε την παράδοση, πήγε στο νησί Γκουάμ και στη συνέχεια στάλθηκε στον κόλπο Λέιτε στις Φιλιππίνες.

Βυθίστηκε σε μόλις 12 λεπτά

Indianapolis είχε διανύσει περίπου τα μισά του δρόμου προς τον Κόλπο Λέιτε όταν, λίγο μετά τα μεσάνυχτα της 30ής Ιουλίου 1945, ένα υποβρύχιο του Ιαπωνικού Αυτοκρατορικού Ναυτικού εκτόξευσε εναντίον του δύο τορπίλες. Το έπληξαν στη δεξιά πλευρά του, ακριβώς κάτω από τις δεξαμενές καυσίμων.

Οι επακόλουθες εκρήξεις προκάλεσαν τεράστιες ζημιές. Indianapolis σχίστηκε στη μέση, και καθώς το πλοίο ήταν τόσο βαρύ λόγω των οπλισμών στο πάνω κατάστρωμα, άρχισε γρήγορα να βυθίζεται.

Μετά από μόλις 12 λεπτά, το Indianapolis αναποδογύρισε εντελώς, η πρύμνη του ανασηκώθηκε στον αέρα και βυθίστηκε. 300 περίπου μέλη του πληρώματος του πλοίου βυθίστηκαν μαζί με το πλοίο, και με λίγες σωσίβιες λέμβους ή σωσίβια διαθέσιμα, περίπου 900 από το υπόλοιπο πλήρωμα παρασύρθηκαν.

Οι καρχαρίες κατέσφαξαν τους άνδρες στο νερό

Η επιβίωση από την επίθεση με τορπίλη ήταν μόνο η αρχή της δοκιμασίας για το επιζών πλήρωμα, το οποίο μπορούσε να γαντζωθεί μόνο στα συντρίμμια και στις λίγες σωσίβιες σχεδίες που ήταν διάσπαρτες στο νερό. Ορισμένοι σκοτώθηκαν αφού καταβυθίστηκαν στο πετρέλαιο που έβγαζαν οι μηχανές, ενώ άλλοι, καμένοι από τον ήλιο, ήπιαν θανάσιμα το αλμυρό θαλασσινό νερό και πέθαναν από αφυδάτωση και υπερνατριαιμία (υπερβολικό νάτριο στο αίμα).

Άλλοι πέθαναν από υποθερμία λόγω των παγωμένων συνθηκών της νύχτας, ενώ άλλοι οδηγήθηκαν στην απόγνωση και αυτοκτόνησαν. Σε κάποιους προσφέρθηκε λίγη τροφή όταν βρήκαν μερίδες φαγητού, όπως κράκερς και Spam, ανάμεσα στα συντρίμμια του πλοίου.

Είναι πιθανό ότι οι περισσότεροι θάνατοι καρχαριών οφείλονται στο είδος του ωκεάνιου λευκού καρχαρία. Οι καρχαρίες τίγρεις μπορεί επίσης να έχουν σκοτώσει μερικούς ναυτικούς.

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

Ωστόσο, ο θόρυβος των συντριμμιών και η μυρωδιά του αίματος στο νερό προσέλκυσαν εκατοντάδες καρχαρίες. Αν και αρχικά επιτέθηκαν στους νεκρούς και τους τραυματίες, αργότερα άρχισαν να επιτίθενται στους επιζώντες, και όσοι ήταν ακόμη ζωντανοί στο νερό έπρεπε να υπομείνουν από δώδεκα έως 150 συναδέλφους τους στο πλήρωμα να ξεριζώνονται από τους καρχαρίες γύρω τους.

Έχει αναφερθεί ότι οι επιθέσεις καρχαριών μετά τη βύθιση του Indianapolis αποτελούν την πιο θανατηφόρα μαζική επίθεση καρχαριών σε ανθρώπους στην ιστορία.

Χρειάστηκαν τέσσερις ημέρες για να φτάσει η βοήθεια

Λόγω καταστροφικών λαθών στις επικοινωνίες, το πλοίο δεν δηλώθηκε ως αγνοούμενο όταν δεν έφτασε στον κόλπο Leyte όπως είχε προγραμματιστεί στις 31 Ιουλίου. Τα αρχεία έδειξαν αργότερα ότι τρεις σταθμοί έλαβαν ακόμη και σήματα κινδύνου, αλλά απέτυχαν να ενεργήσουν βάσει του καλέσματος, επειδή ο ένας διοικητής ήταν μεθυσμένος, ένας άλλος είχε διατάξει τους άνδρες του να μην τον ενοχλήσουν και ο τρίτος πίστευε ότι επρόκειτο για ιαπωνική παγίδα.

Οι επιζώντες ανακαλύφθηκαν τυχαία τέσσερις ημέρες μετά την επίθεση με τορπίλη από διερχόμενο αεροσκάφος του αμερικανικού ναυτικού στις 2 Αυγούστου. Μέχρι τότε, μόνο 316 από το πλήρωμα ήταν ακόμη ζωντανοί.

Επιζώντες της Indianapolis στο Γκουάμ τον Αύγουστο του 1945.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Μόλις ανακαλύφθηκαν τα συντρίμμια και το επιζών πλήρωμα, όλες οι μονάδες αέρος και επιφανείας που ήταν ικανές για επιχειρήσεις διάσωσης στάλθηκαν αμέσως στο σημείο. Πολλοί από τους επιζώντες ήταν τραυματισμένοι - μερικοί σοβαρά - και όλοι υπέφεραν από έλλειψη τροφής και νερού. Πολλοί υπέφεραν επίσης από παραλήρημα ή παραισθήσεις.

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ καθυστέρησε να αναφέρει την τραγωδία μέχρι και δύο εβδομάδες αργότερα, στις 15 Αυγούστου 1945, την ίδια ημέρα που η Ιαπωνία παραδόθηκε.

Ο καπετάνιος παραπέμφθηκε στο στρατοδικείο και αργότερα αυτοκτόνησε.

Ο καπετάνιος Charles B. McVay III ήταν ένας από τους τελευταίους που εγκατέλειψαν Indianapolis και διασώθηκε από το νερό λίγες ημέρες αργότερα. Τον Νοέμβριο του 1945, πέρασε από στρατοδικείο επειδή δεν διέταξε τους άνδρες του να εγκαταλείψουν το πλοίο και επειδή έθεσε σε κίνδυνο το πλοίο επειδή δεν έκανε ζιγκ ζαγκ όταν ταξίδευε. Καταδικάστηκε για την τελευταία κατηγορία, αλλά αργότερα επανήλθε στην ενεργό υπηρεσία. Αποσύρθηκε το 1949 ως υποναύαρχος.

Ενώ πολλοί από τους επιζώντες του ναυαγίου δήλωσαν ότι ο καπετάνιος McVay δεν έφταιγε για την τραγωδία, ορισμένες από τις οικογένειες των ανδρών που έχασαν τη ζωή τους διαφώνησαν και του έστειλαν αλληλογραφία, μεταξύ των οποίων και χριστουγεννιάτικες κάρτες που ανέφεραν ότι έγραφαν: "Καλά Χριστούγεννα! Οι διακοπές της οικογένειάς μας θα ήταν πολύ πιο χαρούμενες αν δεν είχες σκοτώσει τον γιο μου".

Αυτοκτόνησε το 1968, σε ηλικία 70 ετών, και βρέθηκε να κρατάει ένα παιχνίδι ναυτικό που του είχαν χαρίσει όταν ήταν μικρός για γούρι.

Η ταινία Σαγόνια αναζωπύρωσε το ενδιαφέρον του κοινού για την τραγωδία

Η ταινία του 1975 Σαγόνια περιλαμβάνει μια σκηνή με έναν επιζώντα του Indianapolis Αυτό οδήγησε σε ένα νέο ενδιαφέρον για την καταστροφή, με ιδιαίτερη έμφαση σε αυτό που πολλοί θεώρησαν ότι ήταν μια εσφαλμένη απονομή δικαιοσύνης με την παραπομπή του McVay στο στρατοδικείο.

Μνημείο του USS Indianapolis (CA-35), Ινδιανάπολη, Ιντιάνα.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Το 1996, ένας 12χρονος μαθητής, ο Χάντερ Σκοτ, άρχισε να ερευνά τη βύθιση του πλοίου για μια εργασία ιστορίας της τάξης, η οποία οδήγησε σε περαιτέρω ενδιαφέρον του κοινού και τράβηξε την προσοχή του λομπίστα του Κογκρέσου Μάικλ Μονρόνεϊ, ο οποίος είχε προγραμματιστεί να τοποθετηθεί στο Indianapolis .

Η υπόθεση του McVay επανεξετάστηκε μετά θάνατον. Ήρθε στο φως ότι ο Ιάπωνας διοικητής κατέθεσε ότι η κίνηση σε ζιγκ-ζαγκ δεν θα είχε αποτρέψει την επίθεση με τορπίλες. Αποκαλύφθηκε επίσης ότι ο McVay είχε ζητήσει αλλά δεν του είχε επιτραπεί να έχει προστατευτική συνοδεία και ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ γνώριζε για τα ιαπωνικά υποβρύχια που επιχειρούσαν στην περιοχή αλλά δεν τον είχε προειδοποιήσει.

Το 2000, το Κογκρέσο των ΗΠΑ εξέδωσε κοινό ψήφισμα που τον αθώωνε και το 2001, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ τοποθέτησε στο φάκελο του McVay ένα υπόμνημα που ανέφερε ότι είχε απαλλαγεί από κάθε κατηγορία.

Τον Αύγουστο του 2017, το ναυάγιο του Indianapolis εντοπίστηκε σε βάθος 18.000 ποδιών από το "USS Indianapolis Project", ένα ερευνητικό σκάφος που χρηματοδοτείται από τον συνιδρυτή της Microsoft Paul Allen. Τον Σεπτέμβριο του 2017, εικόνες του ναυαγίου δόθηκαν στη δημοσιότητα.