Καθ' όλη τη διάρκεια του Μεσαίωνα η Αγγλία και η Γαλλία ήταν εγκλωβισμένες σε σχεδόν συνεχείς συγκρούσεις: τεχνικά 116 χρόνια συγκρούσεων, πέντε γενιές βασιλιάδων πολέμησαν για έναν από τους σημαντικότερους θρόνους στην Ευρώπη. Ο Εκατονταετής Πόλεμος ήταν το σημείο αιχμής, καθώς ο Εδουάρδος Γ' της Αγγλίας αμφισβήτησε τον μεγαλύτερο και ισχυρότερο γείτονά του στο Νότο. Εδώ είναι μερικές από τις βασικές μάχες που διαμόρφωσαν μια από τις μακροβιότερεςκαι πιο παρατεταμένους πολέμους στην ιστορία.

1. Η μάχη του Crecy: 26 Αυγούστου 1346

Το 1346 ο Εδουάρδος Γ' εισέβαλε στη Γαλλία μέσω της Νορμανδίας, καταλαμβάνοντας το λιμάνι της Καέν και καίγοντας και λεηλατώντας μια πορεία καταστροφής στη Βόρεια Γαλλία. Όταν άκουσε ότι ο βασιλιάς Φίλιππος Δ' συγκέντρωνε στρατό για να τον νικήσει, στράφηκε βόρεια και κινήθηκε κατά μήκος της ακτής μέχρι να φτάσει στο μικρό δάσος του Crecy. Εδώ αποφάσισαν να περιμένουν τον εχθρό.

Οι Γάλλοι υπερείχαν αριθμητικά έναντι των Άγγλων, αλλά έπεσαν θύμα του αγγλικού μακρύ τόξου. Η δυνατότητα να πυροβολούν κάθε πέντε δευτερόλεπτα τους έδωσε τεράστιο πλεονέκτημα και καθώς οι Γάλλοι επιτίθονταν ξανά και ξανά, οι Άγγλοι τοξότες προκάλεσαν τον όλεθρο μεταξύ των Γάλλων στρατιωτών. Τελικά, ο τραυματισμένος Φίλιππος αποδέχτηκε την ήττα και υποχώρησε. Η μάχη ήταν μια αποφασιστική αγγλική νίκη: οι Γάλλοι υπέστησαν μεγάλες απώλειες και η νίκη επέτρεψε τηνοι Άγγλοι να καταλάβουν το λιμάνι του Καλαί, το οποίο έγινε πολύτιμη αγγλική κτήση για τα επόμενα διακόσια χρόνια.

2. Η μάχη του Πουατιέ: 19 Σεπτεμβρίου 1356

Το 1355 ο διάδοχος της Αγγλίας Εδουάρδος - γνωστός ως Μαύρος Πρίγκιπας - αποβιβάστηκε στο Μπορντό, ενώ ο Δούκας του Λάνκαστερ αποβιβάστηκε με μια δεύτερη δύναμη στη Νορμανδία και άρχισε να πιέζει προς τα νότια. Τους αντιτάχθηκε ο νέος Γάλλος βασιλιάς, Ιωάννης Β', ο οποίος ανάγκασε τον Λάνκαστερ να αποσυρθεί προς την ακτή. Στη συνέχεια ξεκίνησε την καταδίωξη των Άγγλων και τους πρόλαβε στο Πουατιέ.

Αρχικά φάνηκε ότι οι πιθανότητες ήταν εναντίον του Μαύρου Πρίγκιπα. Ο στρατός του ήταν κατά πολύ λιγότερος και προσφέρθηκε να επιστρέψει τα λάφυρα που είχε λεηλατήσει κατά τη διάρκεια της πορείας του. Ωστόσο, ο Ιωάννης ήταν πεπεισμένος ότι οι Άγγλοι δεν είχαν καμία πιθανότητα στη μάχη και αρνήθηκε.

Η μάχη κερδήθηκε και πάλι από τους τοξότες, πολλοί από τους οποίους ήταν βετεράνοι της Crecy. Ο βασιλιάς Ιωάννης αιχμαλωτίστηκε, ο γιος του, ο δελφίνος Κάρολος, έμεινε να κυβερνά: αντιμέτωπος με λαϊκίστικες εξεγέρσεις και ένα ευρέως διαδεδομένο αίσθημα δυσαρέσκειας, το πρώτο επεισόδιο του πολέμου (συχνά γνωστό ως Εδουαρδιανό επεισόδιο) θεωρείται γενικά ότι ολοκληρώθηκε μετά το Πουατιέ.

Ο Εδουάρδος, ο Μαύρος Πρίγκιπας, υποδέχεται τον βασιλιά Ιωάννη της Γαλλίας μετά τη μάχη του Πουατιέ από τον Benjamin West. Πίστωση εικόνας: Royal Collection / CC.

3. Η μάχη του Αγκινκούρ: 25 Οκτωβρίου 1415

Καθώς ο Γάλλος βασιλιάς Κάρολος υπέφερε από προβλήματα ψυχικής υγείας, ο Ερρίκος Ε΄ αποφάσισε να αρπάξει την ευκαιρία να αναζωπυρώσει τις παλιές διεκδικήσεις της Αγγλίας στη Γαλλία. Αφού οι διαπραγματεύσεις ναυάγησαν - οι Άγγλοι είχαν ακόμα τον Γάλλο βασιλιά Ιωάννη και απαιτούσαν λύτρα - ο Ερρίκος εισέβαλε στη Νορμανδία και πολιόρκησε το Αρφλέρ. Οι γαλλικές δυνάμεις δεν συγκεντρώθηκαν αρκετά γρήγορα για να ανακουφίσουν το Αρφλέρ, αλλά έβαλαν αρκετάπίεση στις αγγλικές δυνάμεις για να τις αναγκάσει να πολεμήσουν στο Αγκινκούρ.

Ενώ οι Γάλλοι θεωρούνταν ότι διέθεταν τουλάχιστον διπλάσιες δυνάμεις από τους Άγγλους, το έδαφος ήταν εξαιρετικά λασπώδες. Οι ακριβές πανοπλίες αποδείχθηκαν περισσότερο βοήθεια παρά εμπόδιο στη λάσπη, και κάτω από τα γρήγορα πυρά των Άγγλων τοξοτών και των ισχυρών μακρύτοξων τόξων τους, μέχρι και 6000 Γάλλοι στρατιώτες σφαγιάστηκαν σε φρικτές συνθήκες. Ο Ερρίκος εκτέλεσε πολλούς περισσότερους αιχμαλώτους μετά τη μάχη. Η απροσδόκητηΗ νίκη άφησε τον Ερρίκο υπό τον έλεγχο της Νορμανδίας και εδραίωσε τη δυναστεία των Λανκαστρών στην Αγγλία.

Η μάχη του Αγκινκούρ είναι εξαιρετικά καλά τεκμηριωμένη, με τουλάχιστον 7 σύγχρονες αναφορές, 3 από τις οποίες ανήκουν σε αυτόπτες μάρτυρες. Η μάχη έχει απαθανατιστεί από το έργο του Σαίξπηρ Ερρίκος V, και παραμένει εμβληματική στην αγγλική φαντασία.

Απεικόνιση της μάχης του Αγκινκούρ, από τις "Αγρυπνίες του Καρόλου VII". Πίστωση εικόνας: Gallica Digital Library / CC.

4. Η πολιορκία της Ορλεάνης: 12 Οκτωβρίου 1428 - 8 Μαΐου 1429

Μια από τις μεγαλύτερες γαλλικές νίκες του Εκατονταετούς Πολέμου ήρθε χάρη σε μια έφηβη κοπέλα. Η Ιωάννα της Λωραίνης ήταν πεπεισμένη ότι είχε οριστεί από τον Θεό να νικήσει τους Άγγλους και το σημαντικότερο ήταν ότι το ίδιο ήταν και ο Γάλλος πρίγκιπας Κάρολος Ζ'.

Της έδωσε έναν στρατό για να ηγηθεί εναντίον των Άγγλων, τον οποίο χρησιμοποίησε για να άρει την πολιορκία της Ορλεάνης. Αυτό άνοιξε τον δρόμο για να στεφθεί ο Γάλλος πρίγκιπας στη Ρεμς. Αργότερα, όμως, συνελήφθη από τους Βουργουνδούς και παραδόθηκε στους Άγγλους, οι οποίοι την εκτέλεσαν.

Η ίδια η Ορλεάνη ήταν μια σημαντική πόλη τόσο στρατιωτικά όσο και συμβολικά και για τις δύο πλευρές. Ενώ οι Άγγλοι είχαν χάσει την ίδια την πόλη, εξακολουθούσαν να θεωρούν μεγάλο μέρος της γύρω περιοχής και χρειάστηκαν αρκετές ακόμη μάχες και μήνες για να χειροτονήσουν τελικά οι Γάλλοι τον Κάρολο ως βασιλιά Κάρολο Ζ΄.

5. Η μάχη του Καστιγιόν: 17 Ιουλίου 1453

Υπό τον Ερρίκο ΣΤ΄, η Αγγλία έχασε τα περισσότερα από τα κεκτημένα του Ερρίκου Ε΄. Μια δύναμη προσπάθησε να τα ανακτήσει, αλλά υπέστη συντριπτική ήττα στο Καστιγιόν, με μεγάλες απώλειες ως αποτέλεσμα της κακής ηγεσίας του John Talbot, κόμη του Shrewsbury. Η μάχη σημειώνεται στην εξέλιξη του πολέμου ως η πρώτη μάχη στην Ευρώπη στην οποία το πυροβολικό πεδίου (κανόνια) έπαιξε σημαντικό ρόλο.

Για όλες τις νίκες τους κατά τη διάρκεια του πολέμου στο Crecy, το Poitiers και το Agincourt, η ήττα στο Castillon είδε την Αγγλία να χάνει όλα τα εδάφη της στη Γαλλία, εκτός από το Calais που παρέμεινε στα χέρια των Άγγλων μέχρι το 1558. Η μάχη θεωρείται από τους περισσότερους ότι σηματοδότησε το τέλος του Εκατονταετούς Πολέμου, αν και αυτό δεν θα φαινόταν απαραίτητα προφανές στους συγχρόνους. Ο βασιλιάς Ερρίκος ΣΤ' υπέστη μια σοβαρή ψυχική κατάρρευση.αργότερα το 1453: πολλοί θεωρούν ότι η είδηση της ήττας στο Καστιγιόν αποτέλεσε το έναυσμα.