Per tutto il Medioevo l'Inghilterra e la Francia sono state in conflitto quasi costante: tecnicamente 116 anni di conflitto, cinque generazioni di re hanno combattuto per uno dei troni più importanti d'Europa. La Guerra dei Cento Anni è stata il punto culminante quando Edoardo III d'Inghilterra ha sfidato il suo vicino più grande e più potente a sud. Ecco alcune delle battaglie chiave che hanno plasmato una delle più lunghe guerre d'Europa.e più lunghe guerre della storia.

1. La battaglia di Crecy: 26 agosto 1346

Nel 1346 Edoardo III invase la Francia attraverso la Normandia, conquistando il porto di Caen e bruciando e saccheggiando un percorso di distruzione attraverso la Francia settentrionale. Quando seppe che il re Filippo IV stava radunando un esercito per sconfiggerlo, virò verso nord e si spostò lungo la costa fino a raggiungere la piccola foresta di Crecy. Qui decisero di aspettare il nemico.

I francesi superano gli inglesi in numero, ma sono vittime dell'arco lungo inglese: la possibilità di sparare ogni cinque secondi dà loro un enorme vantaggio e, mentre i francesi attaccano ripetutamente, gli arcieri inglesi creano scompiglio tra i soldati francesi. Alla fine, Filippo, ferito, accetta la sconfitta e si ritira. La battaglia è una vittoria inglese decisiva: i francesi subiscono pesanti perdite e la vittoria permette digli inglesi a conquistare il porto di Calais, che divenne un prezioso possedimento inglese per i successivi duecento anni.

2. La battaglia di Poitiers: 19 settembre 1356

Nel 1355 l'erede d'Inghilterra Edoardo - noto come il Principe Nero - sbarcò a Bordeaux, mentre il Duca di Lancaster sbarcò con una seconda forza in Normandia e iniziò a spingersi verso sud. Furono contrastati dal nuovo re francese, Giovanni II, che costrinse Lancaster a ritirarsi verso la costa. Egli partì quindi all'inseguimento degli inglesi e li raggiunse a Poitiers.

Inizialmente sembrava che le probabilità di vittoria fossero contro il Principe Nero: il suo esercito era in forte inferiorità numerica ed egli si offrì di restituire il bottino che aveva saccheggiato durante la sua marcia. Tuttavia, Giovanni era convinto che gli inglesi non avessero alcuna possibilità di combattere e rifiutò.

La battaglia fu vinta ancora una volta dagli arcieri, molti dei quali erano veterani di Crecy. Re Giovanni fu catturato, suo figlio, il Delfino Carlo, fu lasciato a governare: di fronte alle rivolte populiste e a un diffuso sentimento di malcontento, il primo episodio della guerra (spesso noto come episodio edoardiano) è generalmente considerato concluso dopo Poitiers.

Edoardo, il Principe Nero, riceve il re Giovanni di Francia dopo la battaglia di Poitiers, di Benjamin West. Credito d'immagine: Royal Collection / CC.

3. La battaglia di Agincourt: 25 ottobre 1415

Con il re francese Carlo che soffriva di problemi di salute mentale, Enrico V decise di cogliere l'occasione per riaccendere le vecchie rivendicazioni dell'Inghilterra in Francia. Dopo che le trattative fallirono - gli inglesi avevano ancora il re francese Giovanni e chiedevano il pagamento di un riscatto - Enrico invase la Normandia e pose l'assedio ad Harfleur. Le forze francesi non furono riunite abbastanza velocemente per alleviare Harfleur, ma misero a disposizione un numero sufficiente di uomini e donne.pressione sulle forze inglesi per costringerle a combattere ad Agincourt.

Mentre si pensava che i francesi avessero almeno il doppio delle forze degli inglesi, il terreno era estremamente fangoso. Le costose armature si rivelarono più un aiuto che un ostacolo nel fango e, sotto il rapido fuoco degli arcieri inglesi e dei loro potenti archi lunghi, fino a 6000 soldati francesi furono massacrati in condizioni orribili. Enrico giustiziò molti altri prigionieri dopo la battaglia. L'inaspettatoLa vittoria lasciò a Enrico il controllo della Normandia e cementò la dinastia dei Lancaster in Inghilterra.

Agincourt è notevolmente ben documentato, con almeno 7 resoconti contemporanei, di cui 3 appartenenti a testimoni oculari, di cui si conosce l'esistenza. La battaglia è stata immortalata dall'opera di Shakespeare Enrico V, e rimane un'icona nell'immaginario inglese.

Illustrazione della battaglia di Agincourt, tratta dalle "Veglie di Carlo VII". Crediti: Gallica Digital Library / CC.

4. L'assedio di Orléans: 12 ottobre 1428 - 8 maggio 1429

Una delle più grandi vittorie francesi della Guerra dei Cent'anni fu merito di un'adolescente: Giovanna d'Arco era convinta di essere stata ordinata da Dio per sconfiggere gli inglesi e soprattutto lo era il principe francese Carlo VII.

Le diede un esercito da guidare contro gli inglesi, con il quale tolse l'assedio a Orléans, aprendo la strada all'incoronazione del principe francese a Reims. In seguito, però, fu catturata dai Borgognoni e consegnata agli inglesi, che la fecero giustiziare.

Orleans stessa era una città importante sia dal punto di vista militare che simbolico per entrambe le parti. Mentre gli inglesi avevano perso la città stessa, avevano ancora in mano gran parte della regione circostante, e ci vollero ancora diverse battaglie e mesi perché i francesi potessero finalmente consacrare Carlo come re Carlo VII.

5. La battaglia di Castillon: 17 luglio 1453

Sotto Enrico VI, l'Inghilterra perse gran parte delle conquiste di Enrico V. Una forza tentò di riconquistarle, ma subì una dura sconfitta a Castillon, con un alto numero di vittime a causa della scarsa leadership di John Talbot, conte di Shrewsbury. La battaglia è nota nello sviluppo della guerra per essere stata la prima battaglia in Europa in cui l'artiglieria da campo (cannoni) giocò un ruolo importante.

Nonostante le vittorie a Crecy, Poitiers e Agincourt, la sconfitta a Castillon fece perdere all'Inghilterra tutti i suoi territori in Francia, ad eccezione di Calais, che rimase in mano inglese fino al 1558. La battaglia è considerata dai più come la fine della Guerra dei Cent'anni, anche se ciò non sarebbe sembrato necessariamente ovvio ai contemporanei. Il re Enrico VI ebbe un grave esaurimento nervosopiù tardi, nel 1453: molti ritengono che la notizia della sconfitta di Castillon sia stata una causa scatenante.