Przez całe średniowiecze Anglia i Francja były zamknięte w niemal ciągłym konflikcie: technicznie rzecz biorąc, przez 116 lat konfliktu pięć pokoleń królów walczyło o jeden z najważniejszych tronów w Europie. Wojna stuletnia była punktem zapalnym, gdy Edward III z Anglii rzucił wyzwanie większemu i potężniejszemu sąsiadowi z południa. Oto kilka kluczowych bitew, które ukształtowały jedną z najdłuższych wojen w Europie.i najbardziej przeciągających się wojen w historii.

1) Bitwa pod Crecy: 26 sierpnia 1346 r.

W 1346 roku Edward III najechał Francję przez Normandię, zajmując port Caen oraz paląc i grabiąc drogę zniszczenia przez północną Francję. Na wieść o tym, że król Filip IV zbiera armię, by go pokonać, skręcił na północ i ruszył wzdłuż wybrzeża, aż dotarł do małego lasu Crecy. Tutaj postanowiono czekać na wroga.

Francuzi mieli przewagę liczebną nad Anglikami, ale padli ofiarą angielskich długich łuków. Możliwość strzelania co pięć sekund dawała im ogromną przewagę i kiedy Francuzi atakowali raz po raz, angielscy łucznicy siali spustoszenie wśród francuskich żołnierzy. W końcu ranny Filip pogodził się z porażką i wycofał się. Bitwa była decydującym zwycięstwem Anglików: Francuzi ponieśli ciężkie straty, a zwycięstwo pozwoliłoAnglicy zajęli port Calais, który stał się cenioną angielską własnością na następne dwieście lat.

2) Bitwa pod Poitiers: 19 września 1356 r.

W 1355 r. dziedzic Anglii Edward - znany jako Czarny Książę - wylądował pod Bordeaux, podczas gdy książę Lancaster wylądował z drugimi siłami w Normandii i zaczął nacierać na południe. Przeciwstawił się im nowy król Francji, Jan II, który zmusił Lancastera do wycofania się w kierunku wybrzeża. Następnie ruszył w pościg za Anglikami i dogonił ich pod Poitiers.

Początkowo wydawało się, że szanse Czarnego Księcia są wyrównane. Jego armia miała ogromną przewagę liczebną, a on sam zaproponował zwrot łupów, które zrabował podczas swojego marszu. Jan był jednak przekonany, że Anglicy nie mają żadnych szans w bitwie i odmówił.

Bitwę ponownie wygrali łucznicy, z których wielu było weteranami z Crecy. Król Jan został pojmany, jego syn Delfin, Karol, został pozostawiony, by rządzić: w obliczu populistycznych powstań i powszechnego poczucia niezadowolenia, pierwszy epizod wojny (często znany jako epizod edwardiański) jest ogólnie postrzegany jako zakończony po Poitiers.

Edward, Czarny Książę, przyjmujący króla Francji Jana po bitwie pod Poitiers autorstwa Benjamina Westa. Image credit: Royal Collection / CC.

3) Bitwa pod Agincourt: 25 października 1415 r.

Gdy francuski król Karol cierpiał na problemy ze zdrowiem psychicznym, Henryk V postanowił wykorzystać szansę na ponowne rozpalenie dawnych roszczeń Anglii we Francji. Po tym, jak negocjacje nie powiodły się - Anglicy wciąż mieli francuskiego króla Jana i żądali okupu - Henryk najechał Normandię i oblegał Harfleur. Francuskie siły nie zostały zebrane wystarczająco szybko, aby odciążyć Harfleur, ale umieścili wystarczająco dużonacisk na siły angielskie, by zmusić je do bitwy pod Agincourt.

Choć uważano, że Francuzi dysponowali co najmniej dwukrotnie większymi siłami niż Anglicy, teren był wyjątkowo błotnisty. Drogie zbroje okazały się bardziej pomocne niż przeszkodą w błocie, a pod szybkim ostrzałem angielskich łuczników i ich potężnych długich łuków, do 6000 francuskich żołnierzy zostało wyrżniętych w przerażających warunkach. Henryk rozstrzelał po bitwie wielu innych jeńców. NiespodziewaneZwycięstwo pozostawiło Henryka w kontroli nad Normandią i scementowało dynastię Lancasterów z powrotem w Anglii.

Agincourt jest wyjątkowo dobrze udokumentowane, wiadomo o nim co najmniej 7 współczesnych relacji, z których 3 należą do naocznych świadków. Bitwa została uwieczniona przez Szekspira Henryk V, i pozostaje ikoniczny w angielskiej wyobraźni.

Ilustracja bitwy pod Agincourt, z "Czuwań Karola VII". Image credit: Gallica Digital Library / CC.

4) Oblężenie Orleanu: 12 października 1428 - 8 maja 1429 r.

Jedno z największych francuskich zwycięstw w wojnie stuletniej przyszło dzięki uprzejmości nastoletniej dziewczyny. Joanna d'Arc była przekonana, że została wyświęcona przez Boga, aby pokonać Anglików, a co ważniejsze, tak samo jak francuski książę Karol VII.

Dał jej armię do poprowadzenia przeciwko Anglikom, którą wykorzystała do zlikwidowania oblężenia Orleanu, co utorowało drogę francuskiemu księciu do koronacji w Rheims. Została jednak później schwytana przez Burgundczyków i przekazana Anglikom, którzy kazali ją stracić.

Orlean był ważnym miastem zarówno pod względem militarnym, jak i symbolicznym dla obu stron. Anglicy stracili samo miasto, ale nadal zajmowali znaczną część otaczającego je regionu, a Francuzi potrzebowali jeszcze kilku bitew i miesięcy, aby ostatecznie wyświęcić Karola na króla Karola VII.

5) Bitwa pod Castillon: 17 lipca 1453 r.

Pod rządami Henryka VI Anglia utraciła większość zdobyczy Henryka V. Siły próbowały je odzyskać, ale poniosły miażdżącą klęskę pod Castillon, z dużą liczbą ofiar w wyniku słabego przywództwa Johna Talbota, hrabiego Shrewsbury. Bitwa ta zapisała się w historii rozwoju działań wojennych jako pierwsza bitwa w Europie, w której artyleria polowa (armaty) odegrała główną rolę.

Po wszystkich zwycięstwach pod Crecy, Poitiers i Agincourt, przegrana pod Castillon sprawiła, że Anglia straciła wszystkie swoje terytoria we Francji, z wyjątkiem Calais, które pozostało w angielskich rękach aż do 1558 r. Większość uważa, że bitwa ta wyznacza koniec wojny stuletniej, choć dla współczesnych nie było to oczywiste. Król Henryk VI przeżył poważne załamanie psychicznepóźniej w 1453 roku: wielu uważa, że wiadomość o klęsce pod Castillon była czynnikiem wyzwalającym.