Il primo imperatore di Roma, Cesare Augusto (63 a.C. - 14 d.C.), governò per oltre 40 anni, espandendo il territorio e creando molte istituzioni, sistemi e costumi che sarebbero durati per molte centinaia di anni.

Espandendo le ambizioni dittatoriali del padre adottivo, Gaio Giulio Cesare, Augusto facilitò abilmente la trasformazione di Roma da una repubblica patrizia a un impero guidato da un unico potente monarca.

Ma il prospero regno di Augusto fu una manna per Roma o un enorme salto indietro nel dispotismo?

Rispondere a questa domanda non è mai semplice.

Moneta raffigurante Augusto (a sinistra) e il suo successore Tiberio (a destra). Credito: CNG (Wikimedia Commons).

Democrazia e monarchia

Coloro che apprezzano qualsiasi forma di democrazia o repubblicanesimo - per quanto limitata e corrotta - rispetto a sistemi autocratici come l'Impero Romano, stanno per lo più facendo un'argomentazione ideologica. Sebbene i punti ideologici abbiano effettivamente dei meriti, spesso sono superati dalle realtà pratiche.

Questo non vuol dire che l'erosione e la fine della Repubblica non abbiano avuto un effetto reale sui meccanismi democratici di Roma, per quanto snelli e difettosi: li hanno spenti per sempre.

Non stiamo discutendo tra i meriti dei due, ma piuttosto ci chiediamo - con il senno di poi - se le azioni di Augusto siano state positive o negative per Roma.

Roma era pronta per la monarchia

Dopo il traballante Primo Triumvirato, si sostenne Giulio Cesare proprio perché si pensava che avrebbe riportato il sistema politico come era durante la Repubblica. Invece, nel 44 a.C., fu nominato dittatore a vita, il che si rivelò un periodo molto breve, poiché fu assassinato dai suoi pari in Senato solo un paio di mesi dopo.

Augusto (poi Ottaviano) si guadagnò i favori in modo analogo, raccogliendo consensi riferendosi a se stesso come princeps ("primo tra gli uguali") e di rendere un servizio a parole agli ideali repubblicani come libertas o "libertà".

Roma aveva bisogno di un leader forte

Augusto come Pontifex Maximus o Sommo Sacerdote di Roma.

40 anni di stabilità e prosperità dovrebbero essere considerati una buona cosa. Augusto riformò il sistema fiscale, ampliò notevolmente l'Impero e protesse e integrò il commercio, riportando la ricchezza a Roma. Fondò anche istituzioni durature come i vigili del fuoco, le forze di polizia e un esercito permanente.

Grazie agli sforzi culturali di Augusto, Roma divenne più bella, con templi e altri monumenti architettonici che avrebbero impressionato qualsiasi visitatore. Egli fu anche un mecenate delle arti, in particolare della poesia.

Il culto della personalità di Augusto si basava in parte sui valori tradizionali conservatori romani della virtù e dell'ordine sociale. Anche se la sua propaganda non fu sempre accurata, si può sostenere che egli diede speranza al popolo romano e infuse in esso una misura di orgoglio civico quasi spirituale.

Una volta scomparsa la Repubblica, non sarebbe più tornata indietro

La storia dimostra che la presenza di un qualsiasi livello di democrazia rende più probabile un ulteriore progresso. Sebbene la democrazia romana fosse dominata dalla classe patrizia (gentry), alcuni eventi durante la Repubblica segnarono un passaggio a un sistema più egualitario di condivisione del potere con i plebei, o gente comune.

Tuttavia, va notato che mentre Roma sembrava andare in una direzione democratica, solo i cittadini (patrizi e plebei) potevano detenere il potere politico. Le donne erano considerate una proprietà, mentre gli schiavi - un terzo della popolazione italiana nel 28 a.C. - non avevano voce.

Con l'insediamento di un imperatore come sovrano autocratico, la principale tensione politica di Roma tra patrizi e plebei - nota come "lotta degli ordini" - fu cambiata per sempre. Il Senato patrizio fu avviato verso l'irrilevanza, raggiunta infine dalle riforme dell'imperatore Diocleziano alla fine del III secolo d.C..

Inoltre, i poteri delle assemblee plebee, il ramo legislativo romano che operava secondo il principio della democrazia diretta, terminarono con la morte della Repubblica. Pertanto, il regno di Augusto segnò la morte di quasi tutte le vestigia della democrazia romana.

Mito e gloria contro il potere delle persone

Il Tempio di Augusto a Vienne, nel sud-est della Francia.

In sintesi, Augusto portò a Roma prosperità, grandezza e orgoglio, ma di fatto uccise un esperimento di democrazia durato 750 anni, iniziato con il Regno e sviluppatosi negli anni della Repubblica. È importante notare che le prove archeologiche suggeriscono che la ricchezza e la stravaganza dell'Impero non furono vissute dai comuni abitanti di Roma, che soffrirono molto per la povertà e le malattie.

Sebbene la democrazia romana non sia mai stata perfetta e tutt'altro che universale, almeno dava un certo potere ai cittadini e promuoveva gli ideali democratici. E sebbene Giulio Cesare abbia dato inizio a centinaia di anni di dispotismo dittatoriale, fu Augusto a solidificare l'autocrazia in un'istituzione imperiale.