L'imperatore Gaio, soprannominato Caligola, fu il terzo imperatore di Roma. Famoso per la sua leggendaria megalomania, il sadismo e gli eccessi, ebbe una fine violenta a Roma il 24 gennaio 41 d.C. Aveva assunto il ruolo di imperatore solo quattro anni prima, nel 37 d.C., quando era succeduto al prozio Tiberio.

La presunta dissolutezza di Caligola, così come le circostanze della sua morte e di quella dell'imperatore che sostituì, hanno alimentato sospetti e dicerie per quasi due millenni. Tra le suggestioni più allettanti dell'edonismo dell'imperatore ci sono le vaste e lussuose chiatte da diporto da lui varate sul lago di Nemi.

1. Il suo vero nome era Gaio

L'imperatore avrebbe detestato il soprannome datogli da bambino, "Caligola", che si riferiva agli stivali miniaturizzati in stile militare ( caligae In realtà, il suo vero nome era Gaio Giulio Cesare Augusto Germanico.

2. Era figlio di Agrippina l'anziana.

La madre di Caligola era l'influente Agrippina la Vecchia, membro di spicco della dinastia giulio-claudia e nipote dell'imperatore Augusto, che sposò il cugino di secondo grado Germanico (nipote di Marco Antonio), al quale fu affidato il comando della Gallia.

Da Germanico, Agrippina il Vecchio ebbe 9 figli: il figlio Caligola divenne imperatore dopo Tiberio, mentre la figlia Agrippina il Giovane fu imperatrice del successore di Caligola, Claudio. Si suppone che Agrippina il Giovane abbia avvelenato il marito e insediato il proprio figlio e nipote di Caligola, Nerone, come quinto imperatore romano e ultimo degli imperatori giulio-claudi.

3. Caligola potrebbe aver assassinato il suo predecessore

Lo scrittore romano Tacito riferisce che il predecessore di Caligola, Tiberio, fu soffocato con un cuscino dal comandante della Guardia Pretoriana; Svetonio, invece, suggerisce in Vita di Caligola che Caligola stesso si è assunto la responsabilità:

"Avvelenò Tiberio, come alcuni pensano, e ordinò che gli venisse tolto l'anello mentre ancora respirava, e poi, sospettando che cercasse di tenerlo stretto, che gli venisse messo un cuscino sul viso; o addirittura strangolò il vecchio con le sue stesse mani, ordinando immediatamente la crocifissione di un liberto che gridò all'orrore".

4. Lo stesso Caligola fu assassinato

Solo quattro anni dopo aver assunto il potere, Caligola fu assassinato. I membri della Guardia Pretoriana, incaricati di proteggere l'imperatore, misero alle strette Caligola nella sua casa e lo uccisero. La sua morte è ben documentata. 50 anni dopo la morte di Caligola, lo storico Tito Flavio Giuseppe produsse un'ampia storia degli Ebrei che riportava un lungo resoconto dell'evento.

Giuseppe riferisce che un rancore personale motivava il capo Cherea, che era scontento degli insulti di Caligola alla sua effeminatezza. Non è chiaro se siano stati dei principi superiori a portare all'omicidio. Di certo Caligola è stato collegato a dei misfatti nei resoconti successivi per dare l'impressione che la violenza fosse giustificata. In ogni caso, Claudio fu immediatamente eletto come sostituto di Caligola dagli assassini.

Claudio affermò di essere un beneficiario riluttante dell'omicidio del nipote e successivamente pacificò la Guardia Pretoriana con un'elemosina descritta dallo scrittore Svetonio come "corruzione per assicurarsi la fedeltà dei soldati".

5. È stato oggetto di accuse salaci.

La presunta crudeltà, il sadismo e lo stile di vita salace di Caligola sono stati spesso paragonati a imperatori come Domiziano e Nerone. Tuttavia, come per queste figure, ci sono ragioni per essere sospettosi sulle fonti da cui provengono queste lugubri rappresentazioni. Certamente, il successore di Caligola ha beneficiato dei racconti di comportamenti scandalosi: ha contribuito a legittimare la nuova autorità di Claudio creando unadistanza dal suo predecessore.

Come scrive Mary Beard in SPQR: Storia di Roma antica Caligola può essere stato assassinato perché era un mostro, ma è altrettanto possibile che sia diventato un mostro perché è stato assassinato".

6. I suoi detrattori hanno descritto eccessi leggendari.

Nonostante la verità sulla sua mostruosità, questi comportamenti bizzarri hanno a lungo definito il personaggio popolare di Caligola. Si suppone che abbia avuto rapporti incestuosi con le sue sorelle e che abbia progettato di fare del suo cavallo un console. Alcune affermazioni sono più inverosimili di altre: avrebbe costruito una strada galleggiante sul golfo di Napoli, sulla quale cavalcò indossando l'armatura di Alessandroil Grande.

7. Ha varato chiatte da diporto nel lago di Nemi

Nel 1929 Mussolini, il dittatore ossessionato dall'eredità dell'antica Roma, ordinò di prosciugare l'intero lago di Nemi. Nel bacino furono recuperati due immensi relitti di navi, la più grande delle quali era lunga 240 piedi ed era guidata da remi lunghi 36 piedi. Il nome di Caligola è inciso sui resti di piombo delle navi.

Svetonio ricorda i lussi che ornavano la nave da diporto: "Dieci banchi di remi... le cui poppe sfavillavano di gioielli... riempite di ampi bagni, gallerie e saloni, e fornite di una grande varietà di viti e alberi da frutto".

Il sito archeologico del lago di Nemi, 1931 circa.

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8. Caligola celebrava con grandiosi spettacoli

Nelle loro denunce senza fiato degli eccessi di Caligola, gli scrittori romani hanno notato come l'imperatore abbia speso rapidamente i risparmi lasciati dal suo predecessore Tiberio. Le cene di Caligola devono essere annoverate tra le più stravaganti di Roma, pare che abbia speso 10 milioni di denari per una sola festa.

Caligola si attirò il disgusto della classe aristocratica professando il sostegno a una squadra di carri preferita (Green), ma il peggio è che passava più tempo ad assistere alle corse, che potevano durare dall'alba al tramonto, che a svolgere qualsiasi tipo di attività.

9. Si preparò a un'invasione della Gran Bretagna

Nel 40 d.C. Caligola ampliò le frontiere dell'impero romano fino a inglobare la Mauretania, nome latino di una regione dell'Africa nord-occidentale, e fece un tentativo di espansione in Britannia.

Questa campagna, apparentemente abortita, fu derisa da Svetonio nel suo Vita di Caligola come un'illusoria gita in spiaggia, dove "improvvisamente li invitò a raccogliere conchiglie e a riempire i loro elmi e le pieghe delle loro vesti, chiamandole 'bottino dell'Oceano, dovuto al Campidoglio e al Palatino'".

Il successore di Caligola, Claudio, invase la Britannia. La conquista di popoli stranieri era una via sicura per stabilire l'autorità nell'antica Roma. Nel 43 d.C., Claudio fece un gran parlare della vittoria delle truppe romane sugli abitanti della Britannia.

10. Probabilmente non era pazzo

Scrittori romani come Svetonio e Cassio Dio dipinsero il defunto Caligola come un folle, guidato da manie di grandezza e convinto della sua divinità. Nell'antica Roma, la perversione sessuale e la malattia mentale erano spesso utilizzate per suggerire un cattivo governo. Sebbene possa essere stato crudele e spietato, lo storico Tom Holland lo dipinge come un governante accorto.

E la storia di Caligola che fa del suo cavallo un console? Holland suggerisce che fosse il modo di Caligola di dire: "Posso fare del mio cavallo un console, se voglio. Il più alto premio dello Stato romano, è interamente nelle mie possibilità".