L'empereur Gaius, surnommé Caligula, fut le troisième empereur de Rome. Célèbre pour sa mégalomanie, son sadisme et ses excès légendaires, il connut une fin violente à Rome le 24 janvier 41 après J.-C. Il n'avait accédé à la fonction d'empereur que quatre ans auparavant, en 37 après J.-C., lorsqu'il succéda à son grand-oncle Tibère.

La débauche présumée de Caligula ainsi que les circonstances de sa mort, et même de celle de l'empereur qu'il a remplacé, ont alimenté les soupçons et les rumeurs pendant près de deux millénaires. Parmi les suggestions les plus alléchantes de l'hédonisme de l'empereur figurent les vastes et luxueuses barges de plaisance qu'il a lancées sur le lac Nemi.

1. son vrai nom était Gaius

L'empereur aurait détesté le surnom qui lui avait été donné lorsqu'il était enfant, "Caligula", en référence aux bottes miniatures de style militaire ( caligae En fait, son vrai nom était Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus.

2. il était le fils d'Agrippine l'Ancienne.

La mère de Caligula était l'influente Agrippine l'Ancienne, membre éminent de la dynastie des Julio-Claudiens et petite-fille de l'empereur Auguste. Elle épousa son cousin germain Germanicus (petit-fils de Marc-Antoine), qui reçut le commandement de la Gaule.

Agrippine l'Ancienne a eu 9 enfants avec Germanicus. Son fils Caligula est devenu empereur après Tibère, tandis que sa fille Agrippine la Jeune a été l'impératrice du successeur de Caligula, Claude. Agrippine la Jeune est censée avoir empoisonné son mari et installé son propre fils et neveu de Caligula, Néron, comme cinquième empereur romain et dernier des empereurs julio-claudiens.

3. Caligula a peut-être assassiné son prédécesseur.

L'écrivain romain Tacite rapporte que le prédécesseur de Caligula, Tibère, a été étouffé avec un oreiller par le commandant de la garde prétorienne. Suétone, quant à lui, suggère dans Vie de Caligula que Caligula lui-même en a pris la responsabilité :

"Il empoisonna Tibère, comme certains le pensent, et ordonna qu'on lui prenne sa bague alors qu'il respirait encore, puis, soupçonnant qu'il essayait de s'y accrocher, qu'on lui mette un oreiller sur le visage ; ou encore étrangla le vieil homme de sa propre main, ordonnant immédiatement la crucifixion d'un affranchi qui cria à l'acte affreux."

4. Caligula lui-même a été assassiné

Quatre ans seulement après son accession au pouvoir, Caligula est assassiné. Des membres de la garde prétorienne, chargés de protéger l'empereur, coincent Caligula dans sa maison et le tuent. Sa mort est bien documentée. 50 ans après la mort de Caligula, l'historien Titus Flavius Josephus rédige une vaste histoire des Juifs qui contient un long récit de l'événement.

Josèphe rapporte qu'une rancune personnelle a motivé le chef Chaerea, mécontent des railleries de Caligula sur son effémination. Il n'est pas certain que des principes supérieurs aient conduit au meurtre. Caligula a certainement été associé à des méfaits dans des récits ultérieurs pour donner l'impression que la violence était justifiée. Quoi qu'il en soit, Claude a été immédiatement élu par les tueurs pour remplacer Caligula.

Claudius se dit bénéficiaire à contrecœur de l'assassinat de son neveu et apaise la garde prétorienne en lui versant un pot-de-vin décrit par l'écrivain Suétone comme "un pot-de-vin pour s'assurer la loyauté des soldats".

5. il a fait l'objet d'accusations salaces

La cruauté, le sadisme et le mode de vie salace dont Caligula est réputé l'ont souvent fait comparer à des empereurs comme Domitien et Néron. Pourtant, comme dans le cas de ces personnages, il y a des raisons de se méfier des sources dont sont tirées ces descriptions lugubres. Il est certain que le successeur de Caligula a tiré profit des récits de comportements scandaleux : cela a contribué à légitimer la nouvelle autorité de Claude en créant un climat de confiance.distance avec son prédécesseur.

Comme l'écrit Mary Beard dans SPQR : Une histoire de la Rome antique "Caligula a peut-être été assassiné parce qu'il était un monstre, mais il est tout aussi possible qu'il soit devenu un monstre parce qu'il a été assassiné."

6. ses détracteurs ont décrit des excès légendaires

Indépendamment de la véracité de sa monstruosité, ces comportements bizarres ont longtemps défini le personnage populaire de Caligula. Il est censé avoir eu des relations incestueuses avec ses sœurs et prévu de faire de son cheval un consul. Certaines affirmations sont plus farfelues que d'autres : il aurait construit une route flottante au-dessus de la baie de Naples, sur laquelle il aurait chevauché en portant l'armure d'Alexandre.le Grand.

7. il a lancé des barges de plaisance dans le lac Nemi

En revanche, il a certainement lancé d'extravagantes barges de plaisance sur le lac Nemi. En 1929, Mussolini, dictateur obsédé par l'héritage de la Rome antique, a ordonné l'assèchement de l'ensemble du lac Nemi. Deux vastes épaves ont été récupérées dans le bassin, dont la plus grande mesurait 240 pieds de long et était dirigée par des rames de 36 pieds de long. Le nom de Caligula est inscrit sur les restes de plomb des navires.

Suétone rappelle le luxe qui ornait le navire de plaisance : "Dix bancs de rames... dont les cales flamboyaient de bijoux... remplis de vastes bains, galeries et salons, et pourvus d'une grande variété de vignes et d'arbres fruitiers."

Le site archéologique du lac Nemi, vers 1931.

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8. Caligula a célébré avec de grands spectacles

Dans leurs dénonciations haletantes des excès de Caligula, les écrivains romains notent comment l'empereur a rapidement dépensé les économies laissées par son prédécesseur Tibère. Les dîners de Caligula doivent figurer parmi les plus extravagants de Rome, puisqu'il aurait dépensé 10 millions de deniers pour une seule fête.

Caligula s'est attiré les foudres de la classe aristocratique en affichant son soutien à une équipe de chars favorite (Green), mais le pire est qu'il passait plus de temps à assister aux courses, qui pouvaient durer du lever au coucher du soleil, qu'à faire des affaires.

9. il s'est préparé à une invasion de la Grande-Bretagne

En 40 après J.-C., Caligula élargit les frontières de l'empire romain pour y intégrer la Maurétanie, nom latin d'une région du nord-ouest de l'Afrique, et tente également de s'étendre en Grande-Bretagne.

Cette campagne apparemment avortée a été tournée en dérision par Suétone dans sa Vie de Caligula comme un voyage illusoire à la plage, où "il leur demanda soudain de ramasser des coquillages et de remplir leurs casques et les plis de leurs robes, les appelant "butins de l'océan, dus au Capitole et au Palatin"".

Le successeur de Caligula, Claude, a envahi la Grande-Bretagne. La conquête de peuples étrangers était un moyen sûr d'asseoir l'autorité de la Rome antique. En 43 après J.-C., Claude a fait grand cas de la victoire des troupes romaines sur les habitants de la Grande-Bretagne.

10. Il n'était probablement pas fou

Des auteurs romains tels que Suétone et Cassius Dio ont dépeint Caligula comme un fou, animé par la folie des grandeurs et convaincu de sa divinité. Dans la Rome antique, la perversion sexuelle et la maladie mentale étaient souvent utilisées pour suggérer un mauvais gouvernement. Bien qu'il ait pu être cruel et impitoyable, l'historien Tom Holland le dépeint comme un dirigeant avisé.

Et l'histoire de Caligula faisant de son cheval un consul ? Holland suggère que c'était une façon pour Caligula de dire "Je peux faire de mon cheval un consul si je veux. La plus haute récompense de l'État romain, c'est entièrement à ma portée".