Entre 1292 et 1295, trois femmes sont nées, petites-filles du roi d'Angleterre régnant, Édouard Ier, et filles du plus grand noble anglais de la fin du XIIIe siècle, Gilbert "le Rouge" de Clare, comte de Gloucester et Hertford.

Lorsque Gilbert meurt en décembre 1295, son fils Gilbert le jeune, âgé de 4 ans, devient l'héritier de ses vastes propriétés foncières en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande.

Sa plus jeune fille Elizabeth n'avait que quelques semaines. Le comte Gilbert a également laissé ses filles Eleanor, âgée de trois ans, et Margaret, âgée d'environ 18 mois.

Lorsqu'elles ont grandi, les trois sœurs Clare ont été mariées à un total de 7 hommes, dont 4 ont entretenu des relations intenses et peut-être sexuelles avec leur oncle Edouard II.

Les trois sœurs sont emprisonnées et voient leurs terres et leurs biens confisqués par Édouard II ou par sa femme, la reine Isabelle.

Premiers mariages

Portrait dans l'abbaye de Westminster, que l'on pense être celui d'Edward Ier, grand-père des sœurs Clare (CC).

En mai 1306, Édouard Ier arrange le mariage d'Aliénor avec le jeune noble Hugh Despenser, petit-fils du défunt comte de Warwick. L'année suivante, le vieux roi meurt et son fils de 23 ans, l'oncle des sœurs Clare, lui succède sous le nom d'Édouard II.

Le nouveau roi entretient une relation passionnée avec le noble gascon Piers Gaveston, et arrange le mariage de Gaveston avec sa nièce Margaret de Clare en novembre 1307.

En 1308, la plus jeune des sœurs, Elizabeth, épouse le fils et héritier du comte d'Ulster, John de Burgh, et s'installe en Irlande en 1309, alors qu'elle a 14 ans.

Elle est devenue veuve en 1313 alors que son fils William de Burgh, futur comte d'Ulster, était âgé de quelques mois.

Édouard II et son favori, Piers Gaveston, par Marcus Stone, 1872 (Crédit : Kunst für Alle)

En juin 1312, Piers Gaveston est tué par certains barons anglais mécontents de l'engouement d'Édouard II pour lui, et Margaret se retrouve veuve adolescente avec un jeune enfant.

Le premier mariage d'Eleanor a duré bien plus longtemps que celui de ses sœurs ; elle a été mariée à Hugh Despenser pendant un peu plus de 20 ans et a eu au moins 10 enfants avec lui.

Un changement de fortune

Lorsque leur frère aîné Gilbert, comte de Gloucester, est tué à la bataille de Bannockburn en juin 1314, ses sœurs deviennent ses cohéritières.

Gilbert avait été le deuxième noble le plus riche du pays, et un tiers de son vaste domaine faisait des sœurs de riches propriétaires terriens.

Représentation de la bataille de Bannockburn tirée d'un manuscrit des années 1440 du Scotichronicon de Walter Bower (Crédit : Corpus Christi College, Cambridge).

Édouard II doit organiser le mariage de ses deux nièces veuves avec des hommes de confiance. En avril 1317, Margaret et Elizabeth épousent Sir Hugh Audley et Sir Roger Damory, les favoris de la cour du roi - peut-être ses amants.

Hugh Despenser a utilisé sa nomination en tant que chambellan du roi en 1318 comme une plateforme pour exercer une grande influence et a évincé ses beaux-frères Audley et Damory des affections du roi.

Edward et lui commencent à passer beaucoup de temps ensemble, et le roi devient dépendant de son beau-neveu qu'il n'avait jamais aimé ni fait confiance auparavant.

Despenser devint le dernier et grand "favori" d'Édouard II et, de 1319 à son exécution en novembre 1326, il fut le véritable maître de l'Angleterre.

Édouard II recevant la couronne d'Angleterre dans une illustration contemporaine (Crédit : British Library).

Les maris de Margaret et d'Elizabeth de Clare, Hugh Audley et Roger Damory, ont rejoint une rébellion baronniale infructueuse contre le roi et Despenser en 1321/22 ; Audley a été emprisonné et Damory tué en combattant l'armée royale.

Édouard II envoie sa nièce Margaret en captivité au prieuré de Sempringham, dans le Lincolnshire. Bien qu'il libère Elizabeth après quelques mois d'incarcération à l'abbaye de Barking, dans l'Essex, il la menace et permet à son cher Despenser de s'emparer de certaines de ses terres.

Elle dicte un document en mai 1326, protestant contre le traitement que lui infligent son oncle et son beau-frère.

Le nouveau favori du roi

Alors que ses jeunes sœurs languissaient dans la disgrâce, Eleanor de Clare restait très appréciée du roi, au point qu'un chroniqueur continental affirme qu'ils étaient amants et qu'elle était enceinte de lui en 1326.

Les comptes rendus d'Édouard de 1324/26 donnent quelque crédit à cette rumeur. Il était certainement extraordinairement proche d'Aliénor et de son mari, et un chroniqueur anglais a déclaré qu'Édouard traitait Aliénor comme sa reine pendant que sa véritable reine, Isabelle de France, était à l'étranger en 1325/26.

Despenser a été autorisé à extorquer de l'argent et des terres à de nombreuses personnes, et a même convaincu le roi de traiter la reine Isabelle, auparavant fidèle soutien de son mari, comme son ennemie.

L'exécution de Hugh le Despenser le Jeune, d'après un manuscrit de Jean Froissart (Crédit : Domaine public).

Isabella réagit en promettant de détruire Despenser et forme une alliance avec les ennemis baroniaux d'Edouard II sur le continent. Ils envahissent l'Angleterre et exécutent Hugh Despenser.

Au début de l'année 1327, le roi est contraint d'abdiquer son trône au profit d'Édouard III, le fils de 14 ans d'Isabelle et du roi.

Sous Edouard III

Isabelle de France, photographiée troisième à partir de la gauche avec sa famille dont Philippe IV de France (Crédit : Bibliothèque nationale).

C'est maintenant au tour d'Aliénor, devenue veuve, d'être emprisonnée ; elle reste dans la Tour de Londres pendant 15 mois, tandis que Margaret est libérée du prieuré de Sempringham et qu'Élisabeth est rendue à ses terres.

Quelques mois après la libération d'Eleanor, elle est enlevée et mariée de force à son second mari William la Zouche.

La reine Isabelle, qui exerce le pouvoir au nom de son fils adolescent, le roi, saisit l'occasion de priver Aliénor de ses terres et les accorde à elle-même et à sa belle-fille, la reine d'Édouard III, Philippa de Hainault.

Edward III par William Bruges, vers 1430 (Crédit : British Library).

Eleanor est emprisonnée une seconde fois. Elle est certainement soulagée lorsque son cousin Edouard III renverse sa mère en octobre 1330 et commence à gouverner son propre royaume, faisant de son mieux pour rétablir la normalité après le chaos des années précédentes.

Après 1330, la vie des sœurs Clare est beaucoup moins dramatique qu'elle ne l'avait été pendant le règne turbulent de leur oncle.

Eleanor meurt en 1337 et Margaret en 1342. Ayant perdu trois maris à l'âge de 26 ans, Elizabeth vit les quatre dernières décennies de sa vie en tant que veuve ; elle survit à ses sœurs de nombreuses années et meurt à l'âge de 65 ans en 1360.

En 1338, Elizabeth a fondé un collège à l'université de Cambridge, nommé Clare d'après sa famille.

Kathryn Warner est titulaire d'un BA et d'un MA avec distinction en histoire et littérature médiévales de l'Université de Manchester, et est l'auteur de biographies sur Edward II et sa reine Isabella. Son dernier livre, Edward II's Nieces, est publié par Pen & ; Sword.