Mellan 1292 och 1295 föddes tre kvinnor som var sondöttrar till den regerande kungen av England, Edvard I, och döttrar till den störste engelska adelsmannen i slutet av 1200-talet - Gilbert "the Red" de Clare, Earl of Gloucester and Hertford.

När Gilbert dog i december 1295 blev hans fyraåriga son Gilbert den yngre arvtagare till hans stora jordinnehav i England, Wales och Irland.

Hans yngsta dotter Elizabeth var bara några veckor gammal och Earl Gilbert lämnade också sina döttrar Eleanor, tre år gammal, och Margaret, cirka 18 månader gammal.

När de växte upp var de tre systrarna Clare gifta med sammanlagt sju män, varav fyra var involverade i intensiva och kanske sexuella relationer med deras farbror Edvard II.

Alla tre systrarna fängslades och fick sin mark och sina ägodelar konfiskerade antingen av Edvard II eller av hans hustru, drottning Isabella.

Första äktenskap

Porträtt i Westminster Abbey som tros vara Edward I, farfar till systrarna Clare (CC).

Edward I arrangerade Eleanors äktenskap i maj 1306 med den unge adelsmannen Hugh Despenser, sonson till den avlidne greven av Warwick. Året därpå dog den gamle kungen och hans 23-årige son, systrarna Clares farbror, efterträdde som Edward II.

Den nye kungen hade ett passionerat förhållande med den gascogneiska adelsmannen Piers Gaveston och arrangerade Gavestons äktenskap med sin brorsdotter Margaret de Clare i november 1307.

År 1308 gifte sig den yngsta systern Elizabeth med Ulsters son och arvtagare John de Burgh och flyttade till Irland 1309, när hon var 14 år gammal.

Hon blev änka 1313 när hennes son William de Burgh, senare greve av Ulster, var några månader gammal.

"Edward II och hans favorit, Piers Gaveston" av Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

I juni 1312 dödades Piers Gaveston av några av de engelska baronerna som var missnöjda med Edvard II:s förälskelse i honom, och Margareta lämnades också kvar som tonårsänka med ett litet barn.

Eleanors första äktenskap varade betydligt längre än hennes systrars; hon var gift med Hugh Despenser i drygt 20 år och fick minst 10 barn med honom.

En förändring av lyckan

När deras äldre bror Gilbert, earl of Gloucester, dödades i slaget vid Bannockburn i juni 1314 blev systrarna hans medarvingar.

Gilbert hade varit den näst rikaste adelsmannen i landet, och en tredjedel av hans enorma egendom gjorde systrarna till rika jordägare.

En skildring av slaget vid Bannockburn från en 1440-talsmanuskript av Walter Bowers Scotichronicon (Credit: Corpus Christi College, Cambridge).

Edvard II behövde ordna giftermålen för sina två änkekonstnärer med män som han litade på. I april 1317 gifte sig Margaret och Elizabeth med Sir Hugh Audley och Sir Roger Damory, kungens aktuella hovfavoriter - kanske hans älskare.

Hugh Despenser använde sin utnämning till kungens kammarherre 1318 som en plattform för stort inflytande och fördrev sina svågrar Audley och Damory från kungens gunst.

Han och Edvard började tillbringa mycket tid tillsammans och kungen blev beroende av sin svärson, som han aldrig tidigare hade gillat eller litat på.

Despenser blev Edvard II:s sista och stora "favorit", och från 1319 fram till sin avrättning i november 1326 var han Englands verkliga härskare.

Edvard II tar emot den engelska kronan i en samtida illustration (Credit: British Library).

Margaret och Elizabeth de Clares makar Hugh Audley och Roger Damory anslöt sig till ett misslyckat uppror mot kungen och Despenser 1321/22. Audley fängslades och Damory dödades i kampen mot den kungliga armén.

Edvard II skickade sin systerdotter Margaret i fångenskap i Sempringham Priory i Lincolnshire. Även om han släppte Elizabeth efter några månaders fångenskap i Barking Abbey i Essex, hotade han henne och lät sin älskade Despenser lägga beslag på en del av hennes landområden.

I maj 1326 dikterade hon ett dokument där hon protesterade mot den behandling som hennes farbror och svåger gav henne.

Kungens nya favorit

Medan hennes yngre systrar försmäktade i vanära förblev Eleanor de Clare mycket högt i kungens gunst, till den grad att en krönikör på kontinenten uppgav att de var älskare och att hon var gravid med honom 1326.

Edwards kvarvarande räkenskaper från 1324/26 ger viss trovärdighet åt detta rykte. Han stod säkert oerhört nära både Eleanor och hennes make, och en engelsk krönikör uppgav att Edvard behandlade Eleanor som sin drottning medan hans riktiga drottning, Isabella av Frankrike, var utomlands 1325/26.

Despenser fick tillåtelse att pressa pengar och landområden från många människor och övertygade till och med kungen att behandla drottning Isabella, som tidigare varit sin mans lojala anhängare, som sin fiende.

Avrättningen av Hugh le Despenser den yngre, från ett manuskript av Jean Froissart (Credit: Public domain).

Isabella svarade med att lova att förgöra Despenser och bildade en allians med Edvard II:s fiender på kontinenten. De invaderade England och avrättade Hugh Despenser.

I början av 1327 tvingades kungen avstå från tronen till sin och Isabellas 14-åriga son, Edvard III.

Under Edvard III

Isabella av Frankrike, på bilden tredje från vänster med sin familj, inklusive Filip IV av Frankrike (Foto: Bibliotheque Nationale).

Det var nu änkan Eleanors tur att bli fängslad; hon stannade kvar i Tower of London i 15 månader, medan Margareta befriades från Sempringham Priory och Elisabet återfick sina ägor.

Några månader efter att Eleanor släppts fri kidnappades hon och tvångsgiftades med sin andra make William la Zouche.

Drottning Isabella, som utövade sin makt i sin tonårige sons, kungens, namn, tog tillfället i akt att beröva Eleanor hennes landområden och gav dem till sig själv och sin svärdotter, Edvard III:s drottning Philippa av Hainault.

Edvard III av William Bruges, omkring 1430 (kredit: British Library).

Eleanor fängslades för andra gången och det var säkert en lättnad för henne när hennes kusin Edvard III störtade sin mor i oktober 1330 och började styra sitt eget rike och gjorde sitt bästa för att återställa normaliteten efter kaoset under de föregående åren.

Efter 1330 var systrarna Clares liv betydligt mindre dramatiskt än under farbroderns turbulenta regeringstid.

Eleanor dog 1337 och Margaret 1342. Efter att ha förlorat tre män vid 26 års ålder levde Elizabeth de sista fyra decennierna av sitt liv som änka; hon överlevde sina systrar med många år och dog vid 65 års ålder 1360.

Elizabeth grundade 1338 en högskola vid universitetet i Cambridge, som fick namnet Clare efter hennes familj.

Kathryn Warner har en BA och en MA med utmärkelse i medeltida historia och litteratur från University of Manchester och har skrivit biografier om Edward II och hans drottning Isabella. Hennes senaste bok, Edward II's Nieces, är utgiven av Pen & Sword.