W latach 1292-1295 urodziły się trzy kobiety, które były wnuczkami panującego króla Anglii Edwarda I i córkami największego angielskiego szlachcica końca XIII wieku - Gilberta "Czerwonego" de Clare, hrabiego Gloucester i Hertford.

Kiedy Gilbert zmarł w grudniu 1295 roku, jego 4-letni syn Gilbert młodszy został spadkobiercą jego rozległych posiadłości ziemskich w Anglii, Walii i Irlandii.

Jego najmłodsza córka Elizabeth miała zaledwie kilka tygodni. Earl Gilbert pozostawił również córki Eleanor w wieku trzech lat i Margaret, około 18 miesięcy.

Kiedy dorosły, trzy siostry Clare były żonami łącznie 7 mężczyzn, z których 4 były zaangażowane w intensywne i być może seksualne relacje z ich wujem Edwardem II.

Wszystkie trzy siostry zostały uwięzione, a ich ziemie i dobra skonfiskowane przez Edwarda II lub jego żonę, królową Izabelę.

Pierwsze małżeństwa

Portret w Opactwie Westminsterskim, uważany za portret Edwarda I, dziadka sióstr Clare (CC).

Edward I zaaranżował małżeństwo Eleanor w maju 1306 r. z młodym szlachcicem Hugh Despenserem, wnukiem zmarłego earla Warwick. W następnym roku stary król zmarł, a jego 23-letni syn, wuj sióstr Clare, odniósł sukces jako Edward II.

Nowy król był zaangażowany w namiętny związek z gaskońskim szlachcicem Piersem Gavestonem i zaaranżował małżeństwo Gavestona ze swoją siostrzenicą Małgorzatą de Clare w listopadzie 1307 roku.

W 1308 r. najmłodsza siostra, Elżbieta, wyszła za mąż za syna i dziedzica earla Ulsteru, Johna de Burgh, a w 1309 r., mając 14 lat, przeniosła się do Irlandii.

Owdowiała w 1313 roku, gdy jej syn William de Burgh, późniejszy earl Ulsteru, miał kilka miesięcy.

'Edward II i jego ulubieniec, Piers Gaveston' Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

W czerwcu 1312 roku Piers Gaveston został zabity przez część angielskich baronów niezadowolonych z zauroczenia Edwarda II, a Małgorzata również została nastoletnią wdową z małym dzieckiem.

Pierwsze małżeństwo Eleanor trwało znacznie dłużej niż jej sióstr; była ona żoną Hugh Despensera przez nieco ponad 20 lat i miała z nim co najmniej 10 dzieci.

Zmiana losu

Gdy ich starszy brat Gilbert, earl of Gloucester, zginął w bitwie pod Bannockburn w czerwcu 1314 r., siostry zostały jego współdziedzicami.

Gilbert był drugim najbogatszym szlachcicem w kraju, a jedna trzecia jego ogromnego majątku czyniła siostry bogatymi właścicielkami ziemskimi.

Przedstawienie bitwy pod Bannockburn z manuskryptu Scotichronicon Waltera Bowera z 1440 roku (Credit: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II musiał zorganizować małżeństwa swoich dwóch owdowiałych siostrzenic z mężczyznami, którym ufał. W kwietniu 1317 roku Małgorzata i Elżbieta poślubiły sir Hugh Audleya i sir Rogera Damory'ego, aktualnych faworytów dworu króla - być może jego kochanków.

Hugh Despenser wykorzystał swoją nominację na szambelana królewskiego w 1318 roku jako platformę wielkich wpływów i odsunął swoich szwagrów Audleya i Damory'ego od uczuć króla.

On i Edward zaczęli spędzać ze sobą dużo czasu, a król coraz bardziej uzależniał się od bratanka, którego wcześniej nie darzył sympatią ani zaufaniem.

Despenser stał się ostatnim i wielkim "faworytem" Edwarda II, a od 1319 r. do swojej egzekucji w listopadzie 1326 r. był rzeczywistym władcą Anglii.

Edward II ukazany otrzymujący koronę angielską na współczesnej ilustracji (Credit: British Library).

Mężowie Małgorzaty i Elżbiety de Clare - Hugh Audley i Roger Damory - przyłączyli się do nieudanej rebelii baronialnej przeciwko królowi i Despenserowi w 1321/22 r.; Audley został uwięziony, a Damory zabity w walce z armią królewską.

Edward II wysłał swoją siostrzenicę Małgorzatę do niewoli w Sempringham Priory w Lincolnshire. Chociaż uwolnił Elżbietę po kilkumiesięcznym pobycie w opactwie Barking w Essex, groził jej i pozwolił swojemu ukochanemu Despenserowi zagarnąć część jej ziem.

W maju 1326 r. podyktowała dokument, protestując przeciwko traktowaniu jej przez wuja i szwagra.

Nowa ulubienica króla

Podczas gdy jej młodsze siostry popadły w niełaskę, Eleonora de Clare pozostawała w bardzo wysokich stosunkach z królem, do tego stopnia, że jeden z kontynentalnych kronikarzy stwierdził, że byli kochankami, a ona zaszła z nim w ciążę w 1326 roku.

Zachowane relacje Edwarda z lat 1324/26 dają pewne potwierdzenie tej plotce. Był on z pewnością niezwykle bliski zarówno Eleonorze, jak i jej mężowi, a angielski kronikarz stwierdził, że Edward traktował Eleonorę jak swoją królową, podczas gdy jego prawdziwa królowa, Izabela Francuska, przebywała za granicą w latach 1325/26.

Despenserowi pozwolono wyłudzić pieniądze i ziemie od licznych osób, a nawet przekonał króla, by traktował królową Izabelę, wcześniej wierną zwolenniczkę męża, jako swojego wroga.

Egzekucja Hugh le Despensera Młodszego, z rękopisu Jeana Froissarta (Credit: Public domain).

Izabela w odpowiedzi obiecała zniszczyć Despensera i zawarła sojusz z baronialnymi wrogami Edwarda II na kontynencie, którzy najechali Anglię i stracili Hugh Despensera.

Na początku 1327 roku król został zmuszony do abdykacji z tronu na rzecz 14-letniego syna jego i Izabeli, Edwarda III.

Za czasów Edwarda III

Izabela Francuska, na zdjęciu trzecia od lewej z rodziną, w tym z Filipem IV Francuskim (Credit: Bibliotheque Nationale).

Teraz przyszła kolej na owdowiałą Eleanorę, która została uwięziona; pozostała w Tower of London przez 15 miesięcy, podczas gdy Małgorzata została uwolniona z Sempringham Priory, a Elżbieta została przywrócona do swoich ziem.

Kilka miesięcy po uwolnieniu Eleanor została uprowadzona i siłą wydana za mąż za swojego drugiego męża Williama la Zouche.

Królowa Izabela, sprawująca władzę w imieniu swojego nastoletniego syna, króla, skorzystała z okazji, by pozbawić Eleonorę jej ziem i przyznać je sobie i swojej synowej, królowej Edwarda III, Philippie z Hainault.

Edward III autorstwa Williama Brugesa, ok. 1430 (Credit: British Library).

Eleonora została uwięziona po raz drugi. Z pewnością ulżyło jej, gdy jej kuzyn Edward III obalił matkę w październiku 1330 roku i zaczął rządzić własnym królestwem, robiąc wszystko, by przywrócić normalność po chaosie poprzednich kilku lat.

Po 1330 roku życie sióstr Klarysek było o wiele mniej dramatyczne niż w czasie burzliwych rządów ich wuja.

Eleanor zmarła w 1337 r., a Małgorzata w 1342 r. Straciwszy trzech mężów w wieku 26 lat, Elżbieta przeżyła ostatnie 4 dekady życia jako wdowa; o wiele lat wyprzedziła swoje siostry i zmarła w wieku 65 lat w 1360 r.

Elżbieta ufundowała w 1338 roku college na Uniwersytecie w Cambridge, nazwany Clare na cześć jej rodziny.

Kathryn Warner uzyskała tytuł licencjata i magistra z wyróżnieniem w dziedzinie średniowiecznej historii i literatury na Uniwersytecie w Manchesterze, jest autorką biografii Edwarda II i jego królowej Izabeli. Jej najnowsza książka, Edward II's Nieces, ukazała się nakładem Pen & Sword.