Между 1292 и 1295 г. се раждат три жени, които са внучки на управляващия английски крал Едуард I и дъщери на най-великия английски благородник от края на XIII век - Гилбърт "Червения" дьо Клер, граф на Глостър и Хертфорд.

Когато Гилбърт умира през декември 1295 г., четиригодишният му син Гилбърт Младши става наследник на огромните му поземлени владения в Англия, Уелс и Ирландия.

Най-малката му дъщеря Елизабет е само на няколко седмици. граф Гилбърт оставя и дъщерите си Елинор, на три години, и Маргарет, на около 18 месеца.

Когато порастват, трите сестри Клеър се омъжват за общо 7 мъже, като 4 от тях са въвлечени в интензивни и вероятно сексуални отношения с чичо им Едуард II.

И трите сестри са хвърлени в затвора, а земите и имотите им са конфискувани от Едуард II или от съпругата му, кралица Изабела.

Първи бракове

Портрет в Уестминстърското абатство, за който се смята, че е на Едуард I, дядо на сестрите Клеър (CC).

През май 1306 г. Едуард I урежда брака на Елеонора с младия благородник Хю Деспенсър, внук на покойния граф на Уоруик. На следващата година старият крал умира и 23-годишният му син, чичо на сестрите Клеър, наследява Едуард II.

Новият крал е въвлечен в страстна връзка с гасконския благородник Пиърс Гавестън и през ноември 1307 г. урежда брака на Гавестън с племенницата си Маргарет дьо Клер.

През 1308 г. най-малката сестра, Елизабет, се омъжва за сина на графа на Ълстър и негов наследник Джон дьо Бърг и се премества в Ирландия през 1309 г., когато е на 14 години.

Тя овдовява през 1313 г., когато синът ѝ Уилям дьо Бърг, по-късно граф на Ълстър, е на няколко месеца.

"Едуард II и неговият фаворит Пиърс Гавестън" от Маркъс Стоун, 1872 г. (Кредит: Kunst für Alle)

През юни 1312 г. Пиърс Гавестън е убит от някои от английските барони, които са недоволни от увлечението на Едуард II по него, а Маргарет остава вдовица в тийнейджърска възраст с малко дете.

Първият брак на Елеонора продължава много по-дълго от този на сестрите ѝ. Тя е омъжена за Хю Депенсър малко повече от 20 години и има поне 10 деца от него.

Промяна в съдбата

Когато по-големият им брат Гилбърт, граф на Глостър, е убит в битката при Банокбърн през юни 1314 г., сестрите му стават негови сънаследници.

Гилбърт е вторият най-богат благородник в страната, а една трета от огромното му имение прави сестрите богати земевладелци.

Изображение на битката при Банокбърн от ръкопис на "Scotichronicon" на Уолтър Бауър от 40-те години на XIV в. (Кредит: Corpus Christi College, Кеймбридж).

Едуард II трябва да уреди браковете на двете си овдовели племеннички с мъже, на които има доверие. През април 1317 г. Маргарет и Елизабет се женят за сър Хю Одли и сър Роджър Дамори, настоящи придворни любимци на краля - може би негови любовници.

Хю Депенсър използва назначението си за камерхер на краля през 1318 г. като платформа за голямо влияние и измества шуреите си Одли и Дамори от благоволението на краля.

Двамата с Едуард започват да прекарват много време заедно и кралят става зависим от племенника си, когото никога преди това не е харесвал и не му се е доверявал.

Депенсер става последният и голям "фаворит" на Едуард II и от 1319 г. до екзекуцията си през ноември 1326 г. е истинският владетел на Англия.

Едуард II получава английската корона на съвременна илюстрация (Credit: British Library).

Съпрузите на Маргарет и Елизабет дьо Клер - Хю Одли и Роджър Дамори - се присъединяват към неуспешен баронски бунт срещу краля и Депенсер през 1321/22 г.; Одли е хвърлен в затвора, а Дамори е убит в битка с кралската армия.

Едуард II изпраща племенницата си Маргарет на заточение в манастира Семпрингам, Линкълншир. Въпреки че освобождава Елизабет след няколкомесечно заточение в абатството Баркинг в Есекс, той я заплашва и позволява на любимия си Депенсър да заграби част от земите ѝ.

През май 1326 г. тя диктува документ, в който протестира срещу отношението към нея от страна на чичо ѝ и зет ѝ.

Новият любимец на краля

Докато по-малките ѝ сестри тънат в немилост, Елинор дьо Клер се радва на голямо благоволение от страна на краля, дотолкова, че един континентален летописец твърди, че двамата са били любовници и че тя е била бременна от него през 1326 г.

Запазените отчети на Едуард от 1324/26 г. дават известна подкрепа на този слух. Той със сигурност е бил изключително близък както с Елеонора, така и със съпруга ѝ, а един английски летописец заявява, че Едуард е третирал Елеонора като своя кралица, докато истинската му кралица, Изабела Френска, е била в чужбина през 1325/26 г.

На Депенсер е позволено да изнудва за пари и земи много хора и дори убеждава краля да третира кралица Изабела, която преди това е била вярна поддръжница на съпруга си, като негов враг.

Екзекуцията на Хю льо Депенсер Младши, от ръкопис на Жан Фройсар (кредит: публично достояние).

В отговор Изабела обещава да унищожи Деспенсър и сключва съюз с баронските врагове на Едуард II на континента. Те нахлуват в Англия и екзекутират Хю Деспенсър.

В началото на 1327 г. кралят е принуден да се откаже от престола в полза на 14-годишния си син Едуард III, който е син на Изабела.

При Едуард III

Изабела Френска, на снимката трета отляво със семейството си, включително Филип IV Френски (Кредит: Национална библиотека).

Сега е ред на овдовялата Елеонора да бъде хвърлена в затвора; тя остава в Лондонската кула в продължение на 15 месеца, докато Маргарет е освободена от манастира Семпрингам, а Елизабет е върната в земите си.

Няколко месеца след като Елеонора е освободена, тя е отвлечена и насилствено омъжена за втория си съпруг Уилям ла Зуш.

Кралица Изабела, която упражнява властта от името на малолетния си син, краля, се възползва от възможността да лиши Елеонора от земите ѝ и да ги предостави на себе си и на снаха си, кралицата на Едуард III Филипа от Хайно.

Едуард III от Уилям Брюж, около 1430 г. (Кредит: Британска библиотека).

Елеонора е хвърлена в затвора за втори път. Със сигурност за нея е облекчение, когато братовчед ѝ Едуард III сваля майка си през октомври 1330 г. и започва да управлява собственото си кралство, правейки всичко възможно да възстанови нормалното състояние след хаоса от предишните няколко години.

След 1330 г. животът на сестрите Клеър е далеч по-малко драматичен, отколкото по време на бурното управление на чичо им.

Елинор умира през 1337 г., а Маргарет - през 1342 г. След като губи трима съпрузи до 26-годишна възраст, Елизабет изживява последните четири десетилетия от живота си като вдовица; тя надживява сестрите си с много години и умира на 65-годишна възраст през 1360 г.

През 1338 г. Елизабет основава колеж към университета в Кеймбридж, наречен Клер в чест на семейството ѝ.

Катрин Уорнър има бакалавърска и магистърска степен с отличие по средновековна история и литература от университета в Манчестър и е автор на биографични книги за Едуард II и неговата кралица Изабела. Последната ѝ книга, "Нийцетата на Едуард II", е публикувана от издателство Pen & Swamp.