Zwischen 1292 und 1295 wurden drei Frauen geboren, die Enkelinnen des regierenden Königs von England, Edward I., und Töchter des größten englischen Adligen des späten 13. Jahrhunderts waren - Gilbert "the Red" de Clare, Earl of Gloucester and Hertford.

Als Gilbert im Dezember 1295 starb, wurde sein 4 Jahre alter Sohn Gilbert der Jüngere Erbe seines großen Landbesitzes in England, Wales und Irland.

Seine jüngste Tochter Elizabeth war erst wenige Wochen alt, und Earl Gilbert hinterließ auch seine Töchter Eleanor, drei Jahre alt, und Margaret, etwa 18 Monate alt.

Als sie erwachsen wurden, waren die drei Clare-Schwestern mit insgesamt 7 Männern verheiratet, von denen 4 in intensive und möglicherweise sexuelle Beziehungen mit ihrem Onkel Edward II. verwickelt waren.

Alle drei Schwestern wurden inhaftiert und ihre Ländereien und Güter wurden entweder von Edward II. oder seiner Frau, Königin Isabella, beschlagnahmt.

Erste Eheschließungen

Porträt in der Westminster-Abtei, vermutlich von Edward I., dem Großvater der Clare-Schwestern (CC).

Edward I. arrangierte im Mai 1306 die Heirat Eleanors mit dem jungen Adligen Hugh Despenser, dem Enkel des verstorbenen Grafen von Warwick. Im folgenden Jahr starb der alte König und sein 23-jähriger Sohn, der Onkel der Clare-Schwestern, trat die Nachfolge von Edward II. an.

Der neue König war in eine leidenschaftliche Beziehung mit dem gaskognischen Adligen Piers Gaveston verwickelt und arrangierte im November 1307 die Heirat von Gaveston mit seiner Nichte Margaret de Clare.

Die jüngste Schwester, Elizabeth, heiratete 1308 den Sohn und Erben des Grafen von Ulster, John de Burgh, und zog 1309, als sie 14 Jahre alt war, nach Irland.

Sie wurde 1313 Witwe, als ihr Sohn William de Burgh, der spätere Graf von Ulster, erst wenige Monate alt war.

Edward II. und sein Günstling, Piers Gaveston" von Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

Im Juni 1312 wurde Piers Gaveston von einigen englischen Baronen ermordet, die über die Verliebtheit Edwards II. in ihn verärgert waren, und auch Margaret wurde als jugendliche Witwe mit einem kleinen Kind zurückgelassen.

Eleanors erste Ehe dauerte viel länger als die ihrer Schwestern; sie war etwas mehr als 20 Jahre mit Hugh Despenser verheiratet und hatte mindestens 10 Kinder mit ihm.

Ein Wechsel des Schicksals

Als ihr älterer Bruder Gilbert, Earl of Gloucester, im Juni 1314 in der Schlacht von Bannockburn fiel, wurden seine Schwestern seine Miterben.

Gilbert war der zweitreichste Adlige des Landes gewesen, und ein Drittel seines riesigen Vermögens machte die Schwestern zu wohlhabenden Landbesitzern.

Eine Darstellung der Schlacht von Bannockburn aus einem Manuskript des Scotichronicon von Walter Bower aus den 1440er Jahren (Credit: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II. musste die Ehen seiner beiden verwitweten Nichten mit Männern seines Vertrauens arrangieren. Im April 1317 heirateten Margaret und Elizabeth Sir Hugh Audley und Sir Roger Damory, die derzeitigen Hoflieblinge des Königs - vielleicht seine Liebhaber.

Hugh Despenser nutzte seine Ernennung zum Kammerherrn des Königs im Jahr 1318 als Plattform für großen Einfluss und verdrängte seine Schwager Audley und Damory aus der Zuneigung des Königs.

Er und Edward begannen, viel Zeit miteinander zu verbringen, und der König wurde immer abhängiger von seinem Schwiegerneffen, den er zuvor nie besonders gemocht oder dem er vertraut hatte.

Despenser wurde der letzte und große "Favorit" von Edward II. und war von 1319 bis zu seiner Hinrichtung im November 1326 der eigentliche Herrscher Englands.

Edward II. bei der Entgegennahme der englischen Krone in einer zeitgenössischen Illustration (Credit: British Library).

Die Ehemänner von Margaret und Elizabeth de Clare, Hugh Audley und Roger Damory, schlossen sich 1321/22 einer erfolglosen Rebellion gegen den König und Despenser an; Audley wurde inhaftiert und Damory im Kampf gegen die königliche Armee getötet.

Edward II. schickte seine Nichte Margaret in die Gefangenschaft des Klosters Sempringham in Lincolnshire und ließ Elizabeth nach einigen Monaten in der Abtei Barking in Essex frei, bedrohte sie jedoch und erlaubte seinem Geliebten Despenser, einige ihrer Ländereien zu beschlagnahmen.

Im Mai 1326 diktierte sie ein Dokument, in dem sie gegen die Behandlung durch ihren Onkel und Schwager protestierte.

Der neue Liebling des Königs

Während ihre jüngeren Schwestern in Ungnade fielen, stand Eleanor de Clare weiterhin in der Gunst des Königs, und zwar so sehr, dass ein kontinentaler Chronist behauptete, sie seien ein Liebespaar und sie sei 1326 von ihm schwanger gewesen.

Die überlieferten Berichte Edwards von 1324/26 geben diesem Gerücht eine gewisse Glaubwürdigkeit, denn er stand sowohl Eleanor als auch ihrem Ehemann außerordentlich nahe, und ein englischer Chronist berichtete, dass Edward Eleanor als seine Königin behandelte, während seine eigentliche Königin, Isabella von Frankreich, 1325/26 in Übersee weilte.

Despenser konnte von zahlreichen Personen Geld und Ländereien erpressen und überzeugte den König sogar davon, Königin Isabella, die zuvor eine treue Anhängerin ihres Mannes war, als seine Feindin zu behandeln.

Die Hinrichtung von Hugh le Despenser dem Jüngeren, aus einem Manuskript von Jean Froissart (Credit: Public domain).

Daraufhin versprach Isabella, Despenser zu vernichten, und verbündete sich mit den fürstlichen Feinden Edwards II. auf dem Kontinent. Sie fielen in England ein und ließen Hugh Despenser hinrichten.

Anfang 1327 war der König gezwungen, seinen Thron an seinen und Isabellas 14-jährigen Sohn Edward III. abzutreten.

Unter Edward III.

Isabella von Frankreich, Dritte von links, mit ihrer Familie, darunter Philipp IV. von Frankreich (Credit: Bibliotheque Nationale).

Nun war die verwitwete Eleanor an der Reihe, eingesperrt zu werden; sie blieb 15 Monate lang im Tower von London, während Margaret aus dem Kloster Sempringham befreit wurde und Elisabeth ihre Ländereien zurückerhielt.

Einige Monate nach ihrer Freilassung wurde Eleanor entführt und mit ihrem zweiten Ehemann William la Zouche zwangsverheiratet.

Königin Isabella, die im Namen ihres jugendlichen Sohnes, des Königs, die Macht ausübte, ergriff die Gelegenheit, Eleonore ihrer Ländereien zu berauben und sie sich selbst und ihrer Schwiegertochter, der Königin Philippa von Hennegau von Edward III.

Edward III. von William Bruges, um 1430 (Credit: British Library).

Eleanor wurde zum zweiten Mal inhaftiert und war sicher erleichtert, als ihr Cousin Edward III. im Oktober 1330 seine Mutter stürzte und begann, sein eigenes Königreich zu regieren, wobei er sein Bestes tat, um nach dem Chaos der vorangegangenen Jahre wieder Normalität herzustellen.

Nach 1330 verlief das Leben der Clare-Schwestern weit weniger dramatisch als während der turbulenten Herrschaft ihres Onkels.

Eleanor starb 1337 und Margaret 1342. Nachdem sie bis zum Alter von 26 Jahren drei Ehemänner verloren hatte, verbrachte Elisabeth die letzten vier Jahrzehnte ihres Lebens als Witwe; sie überlebte ihre Schwestern um viele Jahre und starb im Alter von 65 Jahren im Jahr 1360.

Elisabeth gründete 1338 ein College an der Universität Cambridge, das nach ihrer Familie Clare genannt wurde.

Kathryn Warner hat einen BA und einen MA mit Auszeichnung in mittelalterlicher Geschichte und Literatur von der Universität Manchester und ist Autorin von Biografien über Edward II. und seine Königin Isabella. Ihr neuestes Buch, Edward II's Nieces, ist bei Pen & Sword erschienen.