Între 1292 și 1295, s-au născut trei femei care erau nepoatele regelui domnitor al Angliei, Edward I, și fiicele celui mai mare nobil englez de la sfârșitul secolului al XIII-lea - Gilbert "the Red" de Clare, conte de Gloucester și Hertford.

La moartea lui Gilbert, în decembrie 1295, fiul său Gilbert cel tânăr, în vârstă de 4 ani, a devenit moștenitorul vastelor sale proprietăți funciare din Anglia, Țara Galilor și Irlanda.

Fiica sa cea mai mică, Elizabeth, avea doar câteva săptămâni. Contele Gilbert le-a lăsat și pe fiicele sale Eleanor, în vârstă de trei ani, și Margaret, în vârstă de aproximativ 18 luni.

Când au crescut, cele trei surori Clare au fost căsătorite cu un total de 7 bărbați, dintre care 4 au fost implicați în relații intense și, probabil, sexuale cu unchiul lor Edward al II-lea.

Toate cele trei surori au fost întemnițate și li s-au confiscat pământurile și bunurile fie de către Eduard al II-lea, fie de către soția sa, regina Isabella.

Primele căsătorii

Portret din Westminster Abbey, considerat a fi al lui Edward I, bunicul surorilor Clare (CC).

Eduard I a aranjat căsătoria lui Eleanor în mai 1306 cu tânărul nobil Hugh Despenser, nepotul răposatului conte de Warwick. În anul următor, bătrânul rege a murit, iar fiul său în vârstă de 23 de ani, unchiul surorilor Clare, i-a succedat ca Eduard al II-lea.

Noul rege a fost implicat într-o relație pasională cu nobilul gascon Piers Gaveston și a aranjat căsătoria lui Gaveston cu nepoata sa, Margaret de Clare, în noiembrie 1307.

În 1308, sora cea mai mică, Elizabeth, s-a căsătorit cu fiul și moștenitorul contelui de Ulster, John de Burgh, și s-a mutat în Irlanda în 1309, când avea 14 ani.

A rămas văduvă în 1313, când fiul ei, William de Burgh, mai târziu conte de Ulster, avea câteva luni.

"Edward al II-lea și favoritul său, Piers Gaveston" de Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

În iunie 1312, Piers Gaveston a fost ucis de unii baroni englezi care erau nemulțumiți de pasiunea lui Eduard al II-lea pentru el, iar Margaret a rămas văduvă în adolescență și cu un copil mic.

Prima căsătorie a lui Eleanor a durat mult mai mult decât cea a surorilor sale; a fost căsătorită cu Hugh Despenser timp de puțin peste 20 de ani și a avut cel puțin 10 copii cu acesta.

O schimbare de noroc

Când fratele lor mai mare, Gilbert, conte de Gloucester, a fost ucis în bătălia de la Bannockburn, în iunie 1314, surorile sale au devenit moștenitoare comune.

Gilbert fusese al doilea cel mai bogat nobil din țară, iar o treime din imensa sa moștenire le-a transformat pe surori în bogate proprietare de pământ.

O reprezentare a bătăliei de la Bannockburn dintr-un manuscris din anii 1440 al lui Walter Bower's Scotichronicon (Credit: Corpus Christi College, Cambridge).

Eduard al II-lea trebuia să aranjeze căsătoriile celor două nepoate văduve ale sale cu bărbați în care avea încredere. În aprilie 1317, Margaret și Elizabeth s-au căsătorit cu Sir Hugh Audley și Sir Roger Damory, favoriții de moment ai curții regelui - poate chiar iubiții săi.

Hugh Despenser s-a folosit de numirea sa în funcția de șambelan al regelui în 1318 ca o platformă pentru a-și exercita o mare influență și i-a îndepărtat pe cumnații săi Audley și Damory de la afecțiunea regelui.

El și Eduard au început să petreacă mult timp împreună, iar regele a devenit dependent de nepotul cumnat, pe care nu-l plăcuse sau în care nu avusese încredere până atunci.

Despenser a devenit ultimul și marele "favorit" al lui Eduard al II-lea și, din 1319 până la execuția sa în noiembrie 1326, a fost adevăratul conducător al Angliei.

Eduard al II-lea este prezentat primind coroana engleză într-o ilustrație contemporană (Credit: British Library).

Soții lui Margaret și Elizabeth de Clare, Hugh Audley și Roger Damory, s-au alăturat unei rebeliuni baronale nereușite împotriva regelui și a lui Despenser în 1321/22; Audley a fost întemnițat, iar Damory a fost ucis luptând împotriva armatei regale.

Eduard al II-lea și-a trimis nepoata Margareta în captivitate în Sempringham Priory, Lincolnshire. Deși a eliberat-o pe Elisabeta după câteva luni de încarcerare la Barking Abbey din Essex, a amenințat-o și i-a permis iubitului său Despenser să pună mâna pe o parte din pământurile ei.

În mai 1326 a dictat un document în care protestează împotriva tratamentului pe care i-l aplică unchiul și cumnatul ei.

Noul favorit al regelui

În timp ce surorile ei mai mici lâncezeau în dizgrație, Eleanor de Clare a rămas foarte bine cotată în grațiile regelui, până în punctul în care un cronicar continental a afirmat că erau amanți și că ea era însărcinată cu el în 1326.

Conturile existente ale lui Edward din 1324/26 dau o oarecare credibilitate acestui zvon. Cu siguranță, el a fost extraordinar de apropiat atât de Eleanor, cât și de soțul ei, iar un cronicar englez a declarat că Edward a tratat-o pe Eleanor ca pe regina sa în timp ce adevărata sa regină, Isabella a Franței, se afla în străinătate în 1325/26.

Lui Despenser i s-a permis să extorcheze bani și pământuri de la numeroase persoane și chiar l-a convins pe rege să o trateze pe regina Isabella, care anterior fusese susținătoarea loială a soțului ei, ca pe un dușman al acestuia.

Execuția lui Hugh le Despenser cel Tânăr, dintr-un manuscris al lui Jean Froissart (Credit: Public domain).

Isabella a răspuns promițând că îl va distruge pe Despenser și a format o alianță cu dușmanii baronali ai lui Edward al II-lea de pe continent. Aceștia au invadat Anglia și l-au executat pe Hugh Despenser.

La începutul anului 1327, regele a fost forțat să abdice la tron în favoarea fiului său și al Isabelei, Eduard al III-lea, în vârstă de 14 ani.

Sub Edward al III-lea

Isabella a Franței, a treia din stânga, alături de familia sa, inclusiv Filip al IV-lea al Franței (Credit: Bibliotheque Nationale).

Acum a venit rândul văduvei Eleanor să fie întemnițată; ea a rămas în Turnul Londrei timp de 15 luni, în timp ce Margaret a fost eliberată din Sempringham Priory, iar Elizabeth a fost repusă în posesia pământurilor sale.

La câteva luni după ce Eleanor a fost eliberată, a fost răpită și căsătorită cu forța cu cel de-al doilea soț al ei, William la Zouche.

Regina Isabella, care exercita puterea în numele fiului ei adolescent, regele, a profitat de ocazie pentru a o deposeda pe Eleanor de pământurile sale și le-a acordat ei și nurorii sale, regina lui Eduard al III-lea, Philippa de Hainault.

Edward al III-lea de William Bruges, c. 1430 (Credit: British Library).

Eleanor a fost întemnițată pentru a doua oară. Cu siguranță a fost o ușurare pentru ea când vărul ei, Eduard al III-lea, și-a răsturnat mama în octombrie 1330 și a început să conducă propriul regat, făcând tot posibilul să restabilească normalitatea după haosul din anii precedenți.

După 1330, viețile surorilor Clare au fost mult mai puțin dramatice decât în timpul domniei turbulente a unchiului lor.

Eleanor a murit în 1337, iar Margaret în 1342. După ce și-a pierdut trei soți până la vârsta de 26 de ani, Elizabeth și-a trăit ultimele patru decenii din viață ca văduvă; și-a depășit surorile cu mulți ani și a murit la vârsta de 65 de ani în 1360.

În 1338, Elisabeta a fondat un colegiu la Universitatea din Cambridge, numit Clare după numele familiei sale.

Kathryn Warner este licențiată și masterandă cu distincție în istorie și literatură medievală la Universitatea din Manchester și este autoarea unor biografii despre Eduard al II-lea și regina sa Isabella. Cea mai recentă carte a sa, Edward II's Nieces, este publicată de Pen & Swamp; Sword.