Á árunum 1292 til 1295 fæddust þrjár konur sem voru dótturdætur ríkjandi konungs Englands, Edward I, og dætur mesta enska aðalsmanns seint á 13. öld – Gilbert 'the Red' de Clare, Jarl af Gloucester og Hertford.

Þegar Gilbert dó í desember 1295, varð 4 ára sonur hans Gilbert yngri erfingi víðfeðma landeigna sinna á Englandi, Wales og Írlandi.

Hans yngsti dóttir Elizabeth var aðeins nokkurra vikna gömul. Gilbert jarl skildi einnig eftir dætur sínar Eleanor, þriggja ára, og Margaret, um það bil 18 mánaða.

Þegar þær uxu úr grasi voru Clare systurnar þrjár giftar alls 7 mönnum, 4 þeirra tóku þátt í ákafa og kannski kynferðisleg tengsl við frænda sinn Edward II.

Allar þrjár systurnar voru fangelsaðar og lönd þeirra og varningur gerður upptækur annaðhvort af Edward II eða konu hans, Ísabellu drottningu.

Fyrstu hjónabönd

Portrett í Westminster Abbey, talið vera af Edward I, afa Clare-systranna (CC).

Edward I skipulagði hjónaband Eleanor í maí 1306 við unga aðalsmanninn Hugh Despenser, barnabarn kirkjunnar. seint jarl af Warwick. Árið eftir dó gamli konungurinn og 23 ára sonur hans, frændi Clare-systranna, tók við sem Edward II.

Nýi konungurinn átti í ástríðufullu sambandi við Gascon aðalsmanninn Piers Gaveston, og skipulagði giftingu Gavestons við frænku sína Margaret deClare í nóvember 1307.

Árið 1308 giftist yngsta systirin, Elísabet, jarli Ulsters sonar og erfingja John de Burgh og flutti til Írlands 1309, þegar hún var 14 ára.

Hún varð ekkja árið 1313 þegar sonur hennar William de Burgh, síðar jarl af Ulster, var nokkurra mánaða gamall.

'Edward II and his Favourite, Piers Gaveston' eftir Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

Í júní 1312 var Piers Gaveston myrtur af nokkrum af ensku barónunum sem voru óánægðir með hrifningu Játvarðar II á honum og Margaret var einnig skilin eftir ekkja á táningsaldri með ungt barn.

Fyrsta hjónaband Eleanor entist miklu lengur en systur hennar; hún var gift Hugh Despenser í rúm 20 ár og átti með honum að minnsta kosti 10 börn.

Aðhöndlunarbreyting

Þegar eldri bróðir þeirra Gilbert, jarl af Gloucester, var drepinn á orrustunni við Bannockburn í júní 1314, urðu systur hans samarfar hans.

Gilbert hafði verið annar ríkasti aðalsmaður landsins og þriðjungur af miklu búi hans gerði systurnar að ríkum landeigendum.

Lýsing af orrustunni við Bannockburn úr handriti af Walter Bower's Scoticronicon frá 1440 (Inneign: Corpus Christi College, Cambridge).

Edward II þurfti að skipuleggja hjónabönd tveggja ekkju systkina sinna við menn sem hann treyst. Í apríl 1317 giftust Margrét og Elísabet Sir Hugh Audley og Sir Roger Damory, núverandi hirð konungs.eftirlæti – kannski elskendur hans.

Hugh Despenser notaði skipun sína sem kammerherra konungs árið 1318 sem vettvang fyrir mikil áhrif og rak mága sína Audley og Damory úr ástúð konungs.

Hann og Edward fóru að eyða miklum tíma saman og konungur varð háður tengdasyninum sem hann hafði aldrei verið mikið hrifinn af eða treyst áður.

Despenser varð síðasti og mikli 'uppáhalds' Edward II, og frá 1319 þar til hann var tekinn af lífi í nóvember 1326 var hinn raunverulegi höfðingi Englands.

Edward II sýndur taka við ensku krúnunni í samtímamyndum (Kredit: British Library).

Margaret og eiginmenn Elizabeth de Clare, Hugh Audley og Roger Damory, gengu til liðs við misheppnaða barónauppreisn gegn konunginum og Despenser árið 1321/22; Audley var fangelsaður og Damory drepinn í bardaga gegn konungshernum.

Edward II sendi Margréti frænku sína til fanga í Sempringham Priory, Lincolnshire. Þrátt fyrir að hann hafi sleppt Elísabetu eftir nokkurra mánaða fangelsi í Barking Abbey í Essex, ógnaði hann henni og leyfði ástkæra Despenser að hertaka sum lönd hennar.

Hún fyrirskipaði skjal í maí 1326 og mótmælti meðferðinni. úthlutað henni af frænda sínum og mági.

Nýja uppáhald konungsins

Á meðan yngri systur hennar þjáðust af svívirðingum, var Eleanor de Clare mjög há í hylli konungs, til punkturinnþar sem einn annálahöfundur á meginlandi sagði að þeir væru elskendur og að hún væri ólétt af honum árið 1326.

Núverandi frásagnir Edwards frá 1324/26 gefa þessum orðrómi nokkurn trúnað. Hann var vissulega óvenju náinn bæði Eleanor og eiginmanni hennar og enskur annálahöfundur sagði að Edward hefði komið fram við Eleanor sem drottningu sína á meðan alvöru drottning hans, Isabella af Frakklandi, var erlendis árið 1325/26.

Despenser var leyft að kúga fé og lönd frá fjölda fólks og sannfærði jafnvel konunginn um að koma fram við Ísabellu drottningu, áður dyggan stuðningsmann eiginmanns síns, sem óvin sinn.

Aftaka Hugh le Despenser yngri, eftir handriti af Jean Froissart (Credit: Public domain).

Isabella brást við með því að lofa að eyða Despenser og myndaði bandalag við baróníska óvini Edwards II í álfunni. Þeir réðust inn í England og tóku Hugh Despenser af lífi.

Snemma árs 1327 neyddist konungurinn til að afsala hásæti sínu til 14 ára sonar síns og Ísabellu, Edward III.

Undir Edward III

Isabella frá Frakklandi, á mynd þriðja frá vinstri með fjölskyldu sinni þar á meðal Filippus IV frá Frakklandi (Inneign: Bibliotheque Nationale).

Nú var röð ekkjunnar Eleanor komin í fangelsi; hún dvaldi í Tower of London í 15 mánuði á meðan Margaret var leyst úr Sempringham Priory og Elísabet var endurreist á lönd sín.

Nokkrum mánuðum eftir að Eleanor var sleppt laus,var rænt og nauðug gift seinni eiginmanni sínum William la Zouche.

Isabella drottning, sem fór með völd í nafni táningssonar síns, konungsins, greip tækifærið til að svipta Eleanor löndum sínum og veitti sjálfri sér og tengdadóttir hennar, Philippa drottning Edward III af Hainault.

Edward III eftir William Bruges, c. 1430 (Inneign: British Library).

Eleanor var fangelsuð í annað sinn. Það var henni vissulega léttir þegar frændi hennar Játvarður III steypti móður hans af stóli í október 1330 og fór að stjórna eigin ríki og gerði sitt besta til að koma aftur á eðlilegt ástand eftir glundroða undanfarinna ára.

Eftir 1330, Líf Clare-systranna var mun minna dramatískt en þau höfðu verið á ólgusömum valdatíma frænda þeirra.

Eleanor dó árið 1337 og Margaret árið 1342. Eftir að hafa misst þrjá eiginmenn um 26 ára aldur lifði Elizabeth síðustu 4 áratugi af lífi sínu sem ekkja; hún lifði systur sínar í mörg ár og dó 65 ára að aldri árið 1360.

Elizabeth stofnaði háskóla við háskólann í Cambridge, nefndur Clare eftir fjölskyldu sinni, árið 1338.

Kathryn Warner er með BA og MA með viðurkenningu í miðaldasögu og bókmenntum frá háskólanum í Manchester og er höfundur ævisagna um Edward II og Ísabellu drottningu hans. Nýjasta bók hennar, Edward II's Nieces, er gefin út af Pen & Sverð.