Þann 2. júlí 1937 hvarf hin virta kvenflugmaður Amelia Earhart á síðasta áfanga metslárar heimsferðar, sem aldrei sást né stefndi frá aftur. Hún er baráttukona kvenréttinda og atvinnuflugs sem sýndi almennan ævintýraanda, og dularfullur dauði hennar bætir ljóma við töfraljóma sem hún ber með sér til þessa dags.

Frá ungbarni til fljúgandi undrabarns

Eins og margir ævintýramenn á undan henni, fyrstu rannsóknir Earhart voru sem barn í hverfinu hennar. Hún fæddist árið 1897 og var þekktur drengur í Atchinson, Kansas. Hún upplifði sitt fyrsta „flug“ árið 1904 þökk sé heimagerðum skábraut og pappakassa. Hún myndi síðar lýsa þessu sem lífsbreytandi augnabliki.

Hún og systir hennar Pidge voru báðar heppnar að því leyti að móðir þeirra, Amy, hafði enga löngun til að breyta þeim í „fínar litlar stelpur“. Þess í stað hvatti Amy þá til að elta drauma og áhugamál sem venjulega eru frátekin fyrir stráka.

Þessir friðsælu dagar voru hins vegar truflaðir af veruleika alkóhólísks föður, skólabyrjun og flutning til Chicago. Earhart fann flóttann sinn í bókum og vísindum, á meðan hann geymdi úrklippubók fulla af blaðaklippum um farsælar konur á sviðum karla. Það voru þessar klippur sem gætu hafa veitt henni innblástur til að leggja sitt af mörkum fyrir málstað bandamanna í fyrri heimsstyrjöldinni.

Árið 1917, eftir að hafa lokið skóla, ferðaðist Amelia til nýja heimabæjar systur sinnar,Toronto. Hún starfaði sem sjálfboðaliði á hersjúkrahúsi í marga erfiða mánuði þar til stöðugur straumur mannfalla hætti að lokum.

Spænska veikin sem kom upp í kjölfarið varð til þess að Earhart var sjálf í hættu og þurfti árs bata. Áður en hún fór fór hún hins vegar á sýningu kanadísks fljúgandi ess. Hún sá af eigin raun hvernig stríðið hafði leitt til óvenjulegrar þróunar í flugvísindum.

Eftir enn eina misheppnaða námsárásina – að þessu sinni við Columbia háskólann – gekk Earhart aftur til foreldra sinna, sem nú voru í Kaliforníu. Vegna vaxandi áhuga hennar á flugi fór faðir hennar, Edwin, með hana á flugvöll á Long Beach. Þar fór Frank Hawks, framtíðarmetflugmaður og stríðsási, með henni í snúning.

Eftir þetta var Earhart staðráðinn í að ganga til liðs við hann í himininn og vann þrjú störf þar til hún hafði efni á flugi kennslustundir. Kennarinn hennar, "Neta" Snook, var einstakur brautryðjandi kvenflugmaður í sjálfu sér og fyrsta konan til að hefja flugrekstur.

Neta Snook myndi á endanum falla í skuggann af nemanda sínum.

Earhart tók að sér það erfiða verkefni að fljúga með glæsilegum hraða. Hún setti kvenkyns heimsmet í hæð árið 1923 og varð aðeins 16. konan í sögunni til að fá alþjóðlegt flugskírteini.

Fjölskylda Earhart náði aftur athygli sinni aftur; hættulegri fjárhagsstöðu af völdumþá að flytja til Massachusetts og Earhart þurfti að takast á við þá áskorun að sjá fyrir þeim. Þrátt fyrir þetta áfall vildi hún halda áfram að fljúga, en jafnframt ná endum saman.

Síðar varð hún sölufulltrúi flugvéla á staðnum og dálkahöfundur dagblaða sem kynnti flug, sérstaklega fyrir konur.

Fyrsta konan til að stýra Atlantshafsflugi

Þegar Charles Lindburgh fór yfir Atlantshafið árið 1927 var Earhart frægur heimamaður og einstaklega fær flugmaður. Fyrir vikið, þegar leit að fyrstu konunni sem var fær um að passa við afrekið hófst ári síðar, var Earhart augljós kostur. Þegar hún var í vinnunni á ómerkilegum apríldegi fékk hún allt í einu símtal þar sem hún spurði hana: "Viltu fljúga Atlantshafið?".

Hún stýrði ekki flugvélinni sem lenti í Southampton frá Bandaríkjunum til hrífandi móttökur, jafnvel lýst hlutverki hennar sem „kartöflupoka“. Samt gerði það gríðarlega gott fyrir vaxandi alþjóðlega prófíl hennar. Fljótlega var Earhart stjarnan og plakatstelpan fyrir margar auglýsingar og vörur og sem aðstoðarritstjóri Cosmopolitan tímaritsins átti hún vettvang til að koma hugmyndum sínum á framfæri.

Earhart varð alþjóðlegur frægð og hitti meira að segja Herbert Hoover, 31. forseta Bandaríkjanna.

Þessi verkefni fjármögnuðu að lokum sólóflug hennar yfir Atlantshafið í ágúst 1928, sem gerði hana aðósvikin alþjóðleg stórstjarna. Næstu árin blossuðu upp í aukinni frægð og frama, þar sem kynþáttum, áberandi flugferðum og hörð og fræg afstaða til kvenréttinda var almennt kynnt.

Á sama tíma spurði hinn virti útgefandi George Putnam hana. sex sinnum til að giftast honum áður en hún samþykkti viðvörun um að samband þeirra myndi fela í sér „tvískipt stjórn“ án „miðalda trúfesti“.

Fleiri met voru sett – til dæmis frá Mexíkóborg til New York – á meðan Dýrðarár Earhart á fyrri hluta þriðja áratugarins. Um miðjan áratuginn var aðeins eitt stórt afrek eftir: að verða fyrsta konan til að fljúga einleik um heiminn.

Þó að karlmaður hefði þegar náð þessu afreki á þessum tímapunkti, þá væri leið Amelíu frá áður óþekkt lengd og full af áhættu. Ofur-nútímaleg Lockheed Electra flugvél var smíðuð sérstaklega fyrir hennar forskrift og hinir margreyndu Fred Noonan og Harry Manning voru valdir sem siglingar hennar.

Fyrsta tilraun Earhart í mars 1937 var hörmung; Flugvélin hennar komst ekki út fyrir Pearl Harbor áður en hún hrapaði (þó óásættanlegt). Á næstu mánuðum voru lagfæringar gerðar, ný flugleið var lögð til sem myndi fara yfir Afríku og Suður-Ameríku og Manning var skilinn eftir til að gera hlutina einfaldari.

Loksins, 1. júní sama ár, setti Earhart burt fyrir sína aðra og síðustu tilraun.

Hvað fórrangt?

Upphaflega gekk allt snurðulaust fyrir sig. Árangursrík stopp og almennilegt flug tóku Earhart og Noonan 22.000 mílur til Lae, Nýju-Gíneu, fyrir 29. júní. Þó að þetta gæti hljómað hægt, tók fyrsta flugið um heiminn (sem flutt var af hópi bandarískra flugmanna árið 1924) 175 daga; Earhart var að reyna að slá met – og kannski banvænan – hraða.

Eftir Lae var næsti og síðasti viðkomustaðurinn áður en þeir sigruðu aftur til Ameríku Howland Island, pínulítil steinspýta í miðju Kyrrahafinu. Þegar flugvélin nálgaðist eyjuna þurfti Earhart að nota nútíma stefnuleitarkerfi sitt til að koma auga á landið í gegnum lágskýin. Þetta kerfi var komið fyrir rétt fyrir flug og talið er að hún hafi ekki verið alveg viss um hvernig hún ætti að nota það.

Leið Earhart um heiminn.

Klukkutíma fyrir síðustu útsendingu Earhart. , kallaði hún á nærliggjandi skip Itasca – sem fylgdist með framvindu hennar – og tilkynnti að bensínið væri á þrotum. Lokasendingin gaf til kynna að hún teldi að staðsetning hennar væri Howland Island. Svo varð skyndilega þögn.

Þó að Itasca hleypti frá sér miklum reykskýjum til að stýra flugvélinni, sáust flugvélin og farþegar hennar aldrei aftur. Fólk varð fljótt áhyggjufullt. Leitin sem varð til kostaði 4 milljónir dollara og var sú dýrasta í sögu Bandaríkjanna á þeim tímapunkti. En þó viðleitni sjóhers og flughershélt áfram í margar vikur, engin merki um farþegana eða flugvélina fundust nokkurn tíma.

Hvað varð um Amelia Earhart?

Þó að flugmaðurinn hafi verið staðfestur löglega látinn árið 1939, eru sagnfræðingar enn óvissir um hvað kom fyrir hana. Tvær megintilgátur eru nú uppi: að flugvélin hafi ekki verið fyllt almennilega í Lae og hafi því hrapað í sjóinn og sökk, eða að hún hafi misst af Howland og flogið til Gardner-eyju í nágrenninu og hrapað þar.

Það er nokkur sönnunargögn fyrir hvoru tveggja, þó ekki nægjanlegt til að draga úr endanlega tilkomumikilli kenningu um að Earhart hafi lent á eyju hernuminni af japanska heimsveldinu og verið tekinn af lífi sem njósnari. Ein sönnun fyrir þessu er sláandi líkindi Electra flugvélarinnar hennar og þeirra japanska Mitsubishi Zero sem fékk mikla þjónustu í seinni heimsstyrjöldinni.

Minnisvarði um Earhart í Harbor Grace. á Nýfundnalandi í Kanada.

Þótt örlög Earhart séu enn óþekkt er arfleifð hennar enn sterk í dag. Innblástur 1.000 kvenkyns flutningaflugmanna í seinni heimsstyrjöldinni og hlotið ótal heiðursverðlaun eftir dauða, er flugmaðurinn enn fræg kvenhetja fyrir okkar eigin tíma.