2 липня 1937 року відома жінка-пілот Амелія Ерхарт зникла на останньому етапі своєї рекордної навколосвітньої подорожі, і більше її ніхто не бачив і не чув. Захисниця прав жінок і комерційної авіації, яка демонструвала загальний дух пригод, її загадкова смерть додала блиску до гламуру, який вона несе і донині.

Від шибеника до літаючого вундеркінда

Як і багато шукачів пригод до неї, Ерхарт здійснила свої перші дослідження в дитинстві у своєму районі. Народившись у 1897 році, вона була відомим бешкетником в Атчінсоні, штат Канзас. Свій перший "політ" вона здійснила у 1904 році завдяки саморобному пандусу і картонній коробці. Пізніше вона описувала це як момент, що змінив її життя.

Їй та її сестрі Прідж пощастило, що їхня мати, Емі, не мала бажання перетворювати їх на "гарних маленьких дівчаток". Натомість, Емі заохочувала їх до здійснення мрій та інтересів, які зазвичай притаманні хлопчикам.

Проте ці ідилічні дні були перервані реальністю батька-алкоголіка, початком навчання в школі і переїздом до урбаністичного Чикаго. Ерхарт знайшла порятунок у книгах і науці, зберігаючи при цьому альбом, повний газетних вирізок про успішних жінок у сферах, де домінували чоловіки. Саме ці вирізки, можливо, надихнули її зробити свій внесок у справу союзників у Першій світовій війні.

У 1917 році, після закінчення школи, Амелія поїхала до нового рідного міста своєї сестри - Торонто, де протягом багатьох виснажливих місяців працювала волонтером у військовому шпиталі, доки не припинився постійний потік поранених.

Подальший спалах іспанського грипу на короткий час залишив Ерхарт в небезпеці і їй знадобився рік для одужання. Проте перед від'їздом вона відвідала виставку канадського льотного аса. Вона на власні очі побачила, як війна призвела до надзвичайного розвитку науки про польоти.

Після чергової невдалої спроби здобути освіту - цього разу в Колумбійському університеті - Ерхарт повернулася до батьків, які тепер перебували в Каліфорнії. Через зростаючий інтерес до польотів батько, Едвін, відвіз її на аеродром на Лонг-Біч. Там Френк Хокс, майбутній льотчик-рекордсмен і військовий ас, взяв її на політ.

Після цього Ерхарт була сповнена рішучості приєднатися до нього в небі і працювала на трьох роботах, поки не змогла дозволити собі уроки польотів. Її вчителька, "Нета" Снук, була видатною жінкою-піонером і першою жінкою, яка започаткувала авіаційний бізнес.

Нета Снук з часом буде затьмарена своєю ученицею.

Ерхарт взялася за нелегке завдання - літати з вражаючою швидкістю. 1923 року вона встановила жіночий світовий рекорд висоти польоту і стала лише 16-ю жінкою в історії, яка отримала міжнародну льотну ліцензію.

Однак сім'я Ерхарт знову привернула її увагу; небезпечне фінансове становище змусило їх переїхати до Массачусетсу, і Ерхарт довелося зіткнутися з проблемою їх забезпечення. Незважаючи на цю невдачу, вона хотіла продовжувати літати, одночасно зводячи кінці з кінцями.

Згодом вона стала місцевим торговим представником з продажу літаків, а також газетним оглядачем, який пропагував авіацію, особливо для жінок.

Перша жінка, яка здійснила трансатлантичний переліт

На час трансатлантичного перельоту Чарльза Ліндбурга в 1927 році Ерхарт була місцевою знаменитістю і надзвичайно досвідченим пілотом. В результаті, коли через рік почалися пошуки першої жінки, здатної повторити цей подвиг, Ерхарт була очевидним вибором. Перебуваючи на роботі в нічим не примітний квітневий день, вона раптом отримала телефонний дзвінок із запитанням: "Чи не хотіли б ви перелетіти Атлантику?".

Вона не пілотувала літак, який приземлився в Саутгемптоні зі Сполучених Штатів до захопленого прийому, навіть описавши свою роль як "мішок картоплі". Тим не менш, це принесло величезну користь її зростаючому міжнародному авторитету. Незабаром Ерхарт стала зіркою і дівчиною з плакатів багатьох рекламних роликів і продуктів і, як асоційований редактор журналу Cosmopolitan мала можливість висловити свої ідеї.

Ерхарт здобула міжнародну популярність і навіть зустрічалася з Гербертом Гувером, 31-м президентом США.

Ці підприємства врешті-решт профінансували її одиночний переліт через Атлантику в серпні 1928 року, який зробив її справжньою міжнародною суперзіркою. Наступні роки були періодом зростаючої слави та популярності, оскільки перегони, гучні перельоти та жорстка і знаменита позиція щодо прав жінок широко висвітлювалися в пресі.

У той же час, поважний видавець Джордж Патнем шість разів пропонував їй вийти за нього заміж, перш ніж вона погодилася з попередженням, що їхні стосунки передбачатимуть "подвійний контроль" без "середньовічного кодексу вірності".

Більше рекордів було встановлено - наприклад, від Мехіко до Нью-Йорка - в роки слави Ерхарт в першій половині 1930-х. До середини десятиліття залишився лише один великий подвиг: стати першою жінкою, яка здійснила навколосвітній переліт наодинці.

Хоча на той час цей подвиг вже був здійснений людиною, маршрут Амелії буде безпрецедентно довгим і сповненим ризику. Спеціально під неї був побудований надсучасний літак Lockheed Electra, а штурманами були обрані досвідчені Фред Нунан і Гаррі Меннінг.

Перша спроба Ерхарт у березні 1937 року була катастрофою; її літак не встиг вийти за межі Перл-Харбору, як розбився (хоча і не дуже ефектно). Протягом наступних місяців були внесені корективи, запропоновано новий маршрут польоту, який би пройшов над Африкою і Південною Америкою, а Меннінг залишився, щоб спростити завдання.

Нарешті, 1 червня того ж року Ерхарт вирушила у свою другу і останню спробу.

Що пішло не так?

Спочатку все йшло гладко. Вдалі зупинки і пристойний політ дозволили Ерхарт і Нунан подолати 22 000 миль до Лае, Нова Гвінея, до 29 червня. Хоча це може здатися повільним, перший навколосвітній переліт (здійснений командою американських льотчиків у 1924 році) зайняв 175 днів; Ерхарт намагалася досягти рекордної - і, можливо, фатальної - швидкості.

Після Лае наступною і останньою зупинкою перед тріумфальним поверненням до Америки був острів Хоуленд, крихітна скеляста коса посеред Тихого океану. Коли літак наближався до острова, Ерхарт повинна була використовувати свою сучасну систему пеленгування, щоб виявити землю крізь низькі хмари. Ця система була встановлена безпосередньо перед польотом, і вважається, що вона не зовсім знала, як нею користуватися.

Навколосвітній маршрут Ерхарт.

За годину до останнього виходу в ефір Ерхарт гукнула на сусідній корабель Ітаска - яка стежила за її просуванням - і повідомила, що у неї закінчується бензин. Останнє повідомлення вказувало на те, що вона вважала, що її місцезнаходженням є острів Хауленд. Потім раптом настала тиша.

Незважаючи на те, що Ітаска випустили великі хмари диму, щоб направити літак, літак і його пасажирів більше ніколи не бачили. Люди швидко занепокоїлися. Пошуки обійшлися в 4 мільйони доларів і були найдорожчими в історії США на той момент. Але хоча зусилля військово-морських і військово-повітряних сил тривали тижнями, жодних ознак пасажирів або літака так і не було знайдено.

Що сталося з Амелією Ерхарт?

Хоча пілотка була офіційно визнана мертвою у 1939 році, історики досі не знають, що з нею сталося. Наразі існує дві основні гіпотези: що літак не був належним чином заправлений в Лае і тому впав у море і затонув, або що він не долетів до Хауленда і перелетів на сусідній острів Гарднер і розбився там.

Існують деякі непрямі докази на користь обох версій, хоча їх недостатньо, щоб відкинути остаточну сенсаційну теорію про те, що Ерхарт приземлилася на острові, окупованому Японською імперією, і була страчена як шпигунка. Одним із доказів цього є вражаюча схожість деталей її літака "Електра" з деталями японського літака "Мітсубісі Зеро", який багато служив у Другій світовій війні.

Меморіал Ерхарт у гавані Грейс на канадській провінції Ньюфаундленд.

Хоча доля Ерхарт залишається невідомою, її спадщина все ще сильна і сьогодні. Натхненниця 1000 жінок-пілотів транспортної авіації у Другій світовій війні і володарка незліченних посмертних нагород, пілотка залишається актуальною героїнею нашого часу.