Битва за Чесапік була вирішальною морською битвою в Американській революційній війні. Згадана в мюзиклі "Гамільтон", вона сприяла незалежності Тринадцяти колоній. Так, британський військово-морський історик Майкл Льюїс (1890-1970) стверджував, що "Битва за Чесапікську затоку була однією з вирішальних битв світу. До неї, створення Сполучених Штатів Америкибуло можливим, а після нього - безсумнівним".

Британці створили базу в Йорктауні

До 1781 року у Вірджинії майже не було бойових дій, оскільки більшість операцій відбувалися або на крайній півночі, або на півдні. Однак на початку того ж року британські війська прибули до Чесапіку і здійснили набіг, і під командуванням бригадного генерала Бенедикта Арнольда і генерал-лейтенанта лорда Чарльза Корнуолліса створили укріплену базу в глибоководному порту Йорктауна.

Тим часом французький адмірал Франсуа Жозеф Поль, маркіз де Грасс Тіллі прибув до Вест-Індії з французьким флотом у квітні 1781 року, отримавши наказ йти на північ і допомагати французькій та американській арміям. Вирішуючи, куди прямувати - до Нью-Йорка чи Чесапікської затоки, він обрав останню, оскільки вона мала меншу відстань плавання і була більш судноплавною, ніж гавань Нью-Йорка.

Генерал-лейтенант де Грас, робота Жана-Батіста Мозеса

Фото: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Англійці не змогли скористатися сприятливими вітрами

5 вересня 1781 року британський флот під командуванням контр-адмірала Грейвса вступив у бій з французьким флотом під командуванням контр-адмірала Поля, графа де Грасса в битві при Чесапіку. Коли французький флот покинув Вест-Індію, а інший під командуванням адмірала де Барраса відплив з Род-Айленда, Грейвс здогадався, що вони прямують до Чесапікської затоки, щоб заблокувати Йорктаун. Він залишив Нью-Джерсі з флотом з 19 кораблів, щобнамагатися тримати гирла річок Йорк і Джеймс відкритими.

Коли Грейвс прибув до Чесапікської затоки, де Грасс вже блокував доступ 24 кораблями. Флоти побачили один одного відразу після 9 ранку і витратили кілька годин, намагаючись зайняти найкращу позицію для бою. Вітер був на боці англійців, але плутані команди, які стали предметом запеклих суперечок і офіційного розслідування після цього, призвели до того, що вони не змогли керуватиперевага вдома.

Французи виявилися тактично більш витонченими

Французька тактика стрільби по щоглах зменшила мобільність англійського флоту. Коли справа дійшла до ближнього бою, французи зазнали менших втрат, але потім відпливли. Англійці переслідували їх, що було тактичним ходом, щоб відвести від Чесапікської затоки. Загалом, протягом двогодинного бою британський флот зазнав пошкоджень шести кораблів, 90 моряків загинуло і 246 було поранено. Французи зазнали втрат209 загиблих, але пошкоджено лише 2 кораблі.

Кілька днів флоти дрейфували на південь в межах видимості один одного без подальших бойових дій, а 9 вересня "Де Грасс" повернувся до Чесапікської затоки. 13 вересня британці прибули до Чесапікської затоки і швидко зрозуміли, що вони не в змозі протистояти такій кількості французьких кораблів.

Адмірал Томас Грейвс, картина Томаса Гейнсборо

Фото: Томас Гейнсборо, суспільне надбання, через Wikimedia Commons

Поразка британців була катастрофічною

Зрештою, англійський флот був змушений кульгати назад до Нью-Йорка. Поразка запечатала долю генерала Корнуолліса та його людей в Йорктауні. Їх капітуляція 17 жовтня 1781 року відбулася за два дні до того, як Грейвс відплив зі свіжим флотом. Перемога під Йорктауном розглядається як головний поворотний момент, який сприяв остаточному здобуттю незалежності Сполученими Штатами. Генерал Джордж Вашингтон записав, що"Які б зусилля не докладали сухопутні армії, флот повинен мати вирішальний голос у нинішньому змаганні". Георг ІІІ писав про поразку, що "я майже думаю, що імперія зруйнована".