チェサピーク湾の海戦は、ミュージカル「ハミルトン」にも登場するアメリカ独立戦争における重要な海戦であり、13植民地の独立に貢献した。 実際、イギリスの海軍史家マイケル・ルイス（1890〜1970）は、「チェサピーク湾の戦いは世界の決定的な戦いの一つだ。 その前にアメリカ合衆国の誕生があったのだから」と述べている。は可能であったが、そのあとは確実であった』。

イギリスはヨークタウンに基地を建設

1781年以前、バージニア州では北部や南部での戦闘がほとんどなかったが、この年、チェサピークに上陸したイギリス軍は、ベネディクト・アーノルド准将とロード・コーンウォリス中将の下、深海港ヨークタウンに要塞を建設し、襲撃を開始した。

一方、フランス軍提督フランソワ・ジョセフ・ポール（Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly）は、1781年4月、フランス艦隊を率いて西インド諸島に到着し、北上してフランス・アメリカ軍を支援せよとの命令を受けた。 ニューヨーク市かチェサピーク湾かどちらに向かうか、彼はニューヨーク港より航海距離が短く、航海しやすい後者を選択したのである。

グラース中尉、ジャン＝バティスト・モーザイスの絵

Image Credit: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons.

イングランドは有利な風を利用することができなかった

1781年9月5日、グレイブス少将率いるイギリス艦隊は、チェサピークの戦いでグラース伯爵ポール少将率いるフランス艦隊と交戦した。 西インド諸島を出航したフランス艦隊とロードアイランドから出航したド・バラス提督率いる艦隊は、ヨークタウン封鎖に向けてチェサピーク湾に向かっていると推測し、ニュージャージーから19隻の艦隊で次のように出発した。ヨーク川とジェームズ川の河口を開けておくようにします。

グレイブスがチェサピーク湾に到着したとき、ドゥ・グラースはすでに24隻の船で接近を阻んでいた。 両艦隊は午前9時過ぎに互いに顔を合わせ、戦闘のために最善の位置につくために数時間を費やした。 風はイギリス側に有利だったが、指揮が混乱し、それが激しい論争と公式調査の対象となり、イギリス側を動かすことができなくなった。アドバンテージ・ホーム

フランスは戦術的にもっと洗練されていた

フランスはマストに発砲する戦術でイギリス艦隊の機動力を低下させた。 近接戦闘になると、フランスは被害を少なくしたが、その後出航した。 イギリスはチェサピーク湾から遠ざける戦術を追求した。 2時間の戦闘で、イギリス艦隊は6隻が損傷し、船員の死亡90人と負傷246人が生じた。 フランスは、次のような被害を受けた。209名の死傷者を出したが、被害は2隻にとどまった。

9月9日、デ・グラースはチェサピーク湾に戻った。 イギリスは9月13日にチェサピーク湾の外に到着して、すぐに多くのフランス船を相手にすることができない状態であることを理解した。

トーマス・ゲインズバラが描いたトーマス・グレイブス提督

画像引用元：Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

イギリスの敗北は破滅的だった

1781年10月17日、グレイブスが新しい艦隊を率いて出航する2日前に、コーンウォリス将軍とその部下たちはヨークタウンに降伏した。 ヨークタウンでの勝利は、最終的にアメリカの独立に貢献した大きな転機とみなされている。 ジョージ・ワシントン将軍は、次のように記録している。ジョージ3世はこの敗戦について、「帝国はほとんど破滅したと思う」と書き残している。