Chesapeaken taistelu oli ratkaiseva meritaistelu Yhdysvaltain vapaussodassa. Se on maininta musikaalissa Hamilton, ja se vaikutti osaltaan kolmentoista siirtokunnan itsenäistymiseen. Brittiläinen merenkulun historioitsija Michael Lewis (1890-1970) totesi, että "Chesapeaken lahden taistelu oli yksi maailman ratkaisevimmista taisteluista. Ennen sitä Amerikan yhdysvaltojen perustaminenoli mahdollista; sen jälkeen se oli varmaa.

Britit loivat tukikohdan Yorktowniin -

Ennen vuotta 1781 Virginiassa oli käyty vain vähän taisteluita, sillä useimmat operaatiot olivat tapahtuneet joko pohjoisessa tai etelässä. Aiemmin samana vuonna brittiläiset joukot olivat kuitenkin saapuneet Chesapeakeen ja tehneet siellä ryöstöretken, ja prikaatikenraali Benedict Arnoldin ja kenraaliluutnantti Lord Charles Cornwallisin johdolla ne olivat luoneet linnoitetun tukikohdan Yorktownin syvänmeren satamaan.

Sillä välin ranskalainen amiraali Francois Joseph Paul, Grassen markiisi Tilly saapui huhtikuussa 1781 Länsi-Intiaan ranskalaisen laivaston kanssa ja sai käskyn purjehtia pohjoiseen ja avustaa Ranskan ja Yhdysvaltain armeijoita. Kun hän päätti, suuntaisiko hän kohti New Yorkia vai Chesapeake Bayta, hän valitsi jälkimmäisen, koska sen purjehdusmatka oli lyhyempi ja se oli navigoitavampi kuin New Yorkin satama.

Jean-Baptiste Mauzaissen maalaama Grassen kenraaliluutnantti.

Image Credit: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Englantilaiset eivät onnistuneet hyödyntämään suotuisia tuulia...

Syyskuun 5. päivänä 1781 kontra-amiraali Gravesin komentama brittilaivasto otti Chesapeaken taistelussa yhteen kontra-amiraali Paul de Grassen kreivin komentaman ranskalaisen laivaston kanssa. Kun ranskalainen laivasto lähti Länsi-Intiasta ja toinen amiraali de Barrasin komentama laivasto purjehti Rhode Islandilta, Graves arveli, että ne olivat matkalla Chesapeake Bayhin saartamaan Yorktownia. Hän lähti New Jerseystä 19 aluksen laivaston kanssa kohtiyritä pitää York- ja James-jokien suuaukot auki.

Kun Graves saapui Chesapeake Bayhin, de Grasse oli jo estänyt pääsyn sinne 24 aluksella. Laivastot näkivät toisensa heti aamuyhdeksän jälkeen ja yrittivät tuntikausia manööveröidä itsensä parhaaseen asemaan taistelua varten. Tuuli suosi englantilaisia, mutta sekavat komennot, joista käytiin katkeria kiistoja ja joista tehtiin jälkikäteen virallinen tutkinta, johtivat siihen, että he eivät onnistuneet ajamaan Chesapeake Bayn laivastoa.etu kotiin.

Ranskalaiset olivat taktisesti kehittyneempiä

Ranskalaisten taktiikka ampua mastoihin vähensi englantilaisen laivaston liikkuvuutta. Lähitaistelussa ranskalaiset kärsivät vähemmän vahinkoa, mutta purjehtivat sitten pois. Englantilaiset jatkoivat, mikä oli taktinen siirto, jolla heidät saatiin pois Chesapeake Bayn edustalta. Kaiken kaikkiaan kahden tunnin taistelun aikana englantilaislaivasto kärsi vahinkoa kuudelle alukselle, 90 merimiestä kuoli ja 246 haavoittui. Ranskalaiset kärsivät209 tappiota, mutta vain 2 alusta vaurioitui.

Laivastot ajelehtivat etelään useita päiviä toistensa näköetäisyydellä ilman uusia yhteenottoja, ja 9. syyskuuta De Grasse purjehti takaisin Chesapeaken lahdelle. Britit saapuivat Chesapeaken lahden ulkopuolelle 13. syyskuuta ja huomasivat nopeasti, etteivät he olleet siinä kunnossa, että he olisivat voineet ottaa vastaan niin monta ranskalaista alusta.

Amiraali Thomas Graves, maalannut Thomas Gainsborough

Kuva: Thomas Gainsborough, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Brittien tappio oli katastrofaalinen

Lopulta englantilainen laivasto joutui nilkuttamaan takaisin New Yorkiin. Tappio sinetöi kenraali Cornwallisin ja hänen miehistönsä kohtalon Yorktownissa. He antautuivat 17. lokakuuta 1781 kaksi päivää ennen kuin Graves lähti purjehtimaan tuoreen laivaston kanssa. Yorktownin voittoa pidetään merkittävänä käännekohtana, joka vaikutti osaltaan Yhdysvaltojen lopulliseen itsenäisyyteen. Kenraali George Washington kirjasi, että"Mitä tahansa maa-armeija tekeekin, merivoimien on annettava tässä kilpailussa ratkaiseva ääni". Yrjö III kirjoitti tappiosta, että "luulen melkein, että valtakunta on tuhoutunut".