Trận chiến Chesapeake là một trận hải chiến quan trọng trong Chiến tranh Cách mạng Hoa Kỳ. Một khoảnh khắc được đề cập trong vở nhạc kịch Hamilton, nó đã góp phần vào nền độc lập của Mười ba thuộc địa. Thật vậy, nhà sử học hải quân người Anh Michael Lewis (1890-1970) đã tuyên bố rằng “Trận chiến vịnh Chesapeake là một trong những trận chiến quyết định của thế giới. Trước đó, việc thành lập Hợp chủng quốc Hoa Kỳ là có thể; sau đó, nó là chắc chắn.'

Người Anh đã tạo ra một căn cứ tại Yorktown

Trước năm 1781, Virginia ít chứng kiến ​​giao tranh vì hầu hết các chiến dịch đều diễn ra ở cực bắc hoặc xa hơn về phía nam . Tuy nhiên, đầu năm đó, lực lượng Anh đã đến và đột kích Chesapeake, và dưới sự chỉ huy của Chuẩn tướng Benedict Arnold và Trung tướng Lord Charles Cornwallis, đã tạo ra một căn cứ kiên cố tại cảng nước sâu Yorktown.

Trong khi đó, quân Pháp Đô đốc Francois Joseph Paul, Hầu tước de Grasse Tilly đến Tây Ấn cùng với hạm đội Pháp vào tháng 4 năm 1781 theo lệnh ông đi thuyền về phía bắc và hỗ trợ quân đội Pháp và Mỹ. Khi quyết định đi đến Thành phố New York hay Vịnh Chesapeake, anh ấy đã chọn cái sau vì nó có quãng đường đi thuyền ngắn hơn và dễ điều hướng hơn New Yorkbến cảng.

Trung úy de Grasse, vẽ bởi Jean-Baptiste Mauzaisse

Tín dụng hình ảnh: Jean-Baptiste Mauzaisse, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons

The English không tận dụng được gió thuận lợi

Vào ngày 5 tháng 9 năm 1781, hạm đội Anh do Chuẩn đô đốc Graves chỉ huy đã giao chiến với hạm đội Pháp dưới quyền Chuẩn đô đốc Paul, Comte de Grasse trong Trận chiến Chesapeake. Khi một hạm đội Pháp rời Tây Ấn và một hạm đội khác dưới sự chỉ huy của Đô đốc de Barras khởi hành từ Rhode Island, Graves đoán rằng họ đang hướng đến Vịnh Chesapeake để phong tỏa Yorktown. Ông rời New Jersey với một hạm đội gồm 19 con tàu để cố gắng giữ cho các cửa sông York và James luôn thông thoáng.

Vào thời điểm Graves đến Vịnh Chesapeake, de Grasse đã phong tỏa lối vào với 24 tàu. Các hạm đội gặp nhau chỉ sau 9 giờ sáng và dành hàng giờ cố gắng di chuyển vào vị trí tốt nhất để chiến đấu. Gió có lợi cho người Anh, nhưng các mệnh lệnh bối rối, vốn là chủ đề của những cuộc tranh cãi gay gắt và một cuộc điều tra chính thức sau đó, có nghĩa là họ không thể mang lại lợi thế về nhà.

Người Pháp tinh vi hơn về mặt chiến thuật

Chiến thuật bắn vào cột buồm của Pháp đã làm giảm tính cơ động của hạm đội Anh. Khi cận chiến, quân Pháp ít thiệt hại hơn nhưng sau đó lại bỏ chạy. Người Anh theo đuổi một động thái chiến thuật để đưa họ ra khỏiVịnh chesapeake. Tổng cộng, trong suốt trận chiến kéo dài hai giờ, hạm đội Anh đã thiệt hại sáu tàu, 90 thủy thủ thiệt mạng và 246 người bị thương. Quân Pháp thương vong 209 người nhưng chỉ có 2 tàu bị hư hại.

Trong vài ngày, các hạm đội trôi dạt về phía nam trong tầm nhìn của nhau mà không tham gia thêm, và vào ngày 9 tháng 9, De Grasse lên đường quay trở lại Vịnh Chesapeake. Người Anh đến bên ngoài Vịnh Chesapeake vào ngày 13 tháng 9 và nhanh chóng nhận ra rằng họ không đủ điều kiện để đối đầu với nhiều tàu Pháp như vậy.

Đô đốc Thomas Graves, do Thomas Gainsborough vẽ

Tín dụng hình ảnh: Thomas Gainsborough, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons

Thất bại của Anh thật thảm khốc

Cuối cùng, hạm đội Anh buộc phải khập khiễng quay trở lại New York. Thất bại đã định đoạt số phận của Tướng Cornwallis và người của ông ta ở Yorktown. Họ đầu hàng vào ngày 17 tháng 10 năm 1781 diễn ra hai ngày trước khi Graves ra khơi với một hạm đội mới. Chiến thắng tại Yorktown được coi là một bước ngoặt lớn góp phần vào nền độc lập cuối cùng của Hoa Kỳ. Tướng George Washington đã ghi lại rằng ‘bất kỳ nỗ lực nào được thực hiện bởi quân đội trên bộ, thì hải quân phải có quyền quyết định trong cuộc tranh cử hiện nay’. George III đã viết về sự mất mát rằng "Tôi gần như nghĩ rằng đế chế đã bị hủy hoại".