Bitka kod Chesapeakea bila je kritična pomorska bitka u Američkom ratu za neovisnost. Trenutak koji se spominje u mjuziklu Hamilton, pridonio je neovisnosti Trinaest kolonija. Doista, britanski pomorski povjesničar Michael Lewis (1890.-1970.) izjavio je da je 'Bitka u zaljevu Chesapeake bila jedna od odlučujućih bitaka u svijetu. Prije toga bilo je moguće stvaranje Sjedinjenih Američkih Država; nakon toga, bilo je izvjesno.'

Britanci su stvorili bazu u Yorktownu

Prije 1781. Virginia je bila svjedokom malo borbi jer se većina operacija odvijala ili na krajnjem sjeveru ili dalje na jugu . Međutim, ranije te godine, britanske snage stigle su i izvršile napad na Chesapeake, i pod brigadnim generalom Benedictom Arnoldom i general-pukovnikom Lordom Charlesom Cornwallisom, stvorile su utvrđenu bazu u dubokovodnoj luci Yorktown.

U međuvremenu, Francuzi Admiral Francois Joseph Paul, markiz de Grasse Tilly stigao je u Zapadnu Indiju s francuskom flotom u travnju 1781. pod naredbom da otplovi na sjever i pomogne francuskoj i američkoj vojsci. Kad je odlučivao hoće li krenuti prema New Yorku ili Chesapeake Bayu, odabrao je potonji jer je imao kraću plovidbu i bio je plovniji od New Yorkaluka.

Général pukovnik de Grasse, naslikao Jean-Baptiste Mauzaisse

Zasluge za sliku: Jean-Baptiste Mauzaisse, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

The English nije uspio iskoristiti povoljne vjetrove

Dana 5. rujna 1781. britanska flota kojom je zapovijedao kontraadmiral Graves sukobila se s francuskom flotom pod komandom kontraadmirala Paula, Comte de Grassea, u bitci kod Chesapeakea. Kad je jedna francuska flota napustila Zapadnu Indiju, a druga pod vodstvom admirala de Barrasa isplovila iz Rhode Islanda, Graves je pretpostavio da idu prema zaljevu Chesapeake kako bi blokirali Yorktown. Napustio je New Jersey s flotom od 19 brodova kako bi pokušao zadržati otvorena ušća rijeka York i James.

Kad je Graves stigao u zaljev Chesapeake, de Grasse je već blokirao pristup s 24 broda. Flote su se vidjele odmah nakon 9 ujutro i provele su sate pokušavajući manevrirati u najboljoj poziciji za borbu. Vjetar je bio naklonjen Englezima, ali zbrkane naredbe, koje su bile predmet žučnih rasprava i službene istrage nakon toga, značile su da nisu uspjeli vratiti prednost kući.

Francuzi su bili taktički sofisticiraniji

Francuska taktika pucanja u jarbole smanjila je mobilnost engleske flote. Kada je došlo do bliske borbe, Francuzi su pretrpjeli manju štetu, ali su onda otplovili. Englezi su slijedili nešto što je bio taktički potez kako bi ih udaljilizaljev Chesapeake. Sveukupno, tijekom dvosatne bitke, britanska je flota pretrpjela štetu na šest brodova, 90 mornara poginulo i 246 ranjeno. Francuzi su pretrpjeli 209 gubitaka, ali su samo 2 broda oštećena.

Nekoliko dana su flote plutale prema jugu jedna drugoj bez daljnjeg sukoba, a 9. rujna De Grasse je otplovio natrag u zaljev Chesapeake. Britanci su stigli izvan zaljeva Chesapeake 13. rujna i brzo su shvatili da nisu u stanju zauzeti toliko francuskih brodova.

Admiral Thomas Graves, naslikao Thomas Gainsborough

Autor slike: Thomas Gainsborough, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

Britanski poraz bio je katastrofalan

Na kraju je engleska flota bila prisiljena šepati natrag u New York. Poraz je zapečatio sudbinu generala Cornwallisa i njegovih ljudi u Yorktownu. Njihova predaja 17. listopada 1781. dogodila se dva dana prije nego što je Graves isplovio sa novom flotom. Pobjeda kod Yorktowna smatra se velikom prekretnicom koja je pridonijela konačnoj neovisnosti Sjedinjenih Država. General George Washington zabilježio je da 'ma kakve napore poduzele kopnene vojske, mornarica mora imati odlučujući glas u sadašnjem natjecanju'. George III je o gubitku napisao da 'skoro mislim da je carstvo uništeno'.