Bitva u Chesapeake byla rozhodující námořní bitvou v americké revoluční válce. Moment, který je zmíněn v muzikálu Hamilton, přispěl k nezávislosti třinácti kolonií. Britský námořní historik Michael Lewis (1890-1970) prohlásil, že "bitva v Chesapeake Bay byla jednou z rozhodujících bitev světa. Před ní vznikly Spojené státy americké.bylo možné; po něm to bylo jisté.

Britové vytvořili základnu v Yorktownu

Před rokem 1781 se ve Virginii odehrávalo jen málo bojů, protože většina operací se odehrávala buď na dalekém severu, nebo dále na jihu. Na začátku téhož roku však britská vojska dorazila do Chesapeake a pod vedením brigádního generála Benedicta Arnolda a generálporučíka lorda Charlese Cornwallise vytvořila opevněnou základnu v hlubokovodním přístavu Yorktown.

Mezitím francouzský admirál Francois Joseph Paul, markýz de Grasse Tilly, dorazil v dubnu 1781 s francouzskou flotilou do Západní Indie a dostal rozkaz plout na sever a pomáhat francouzské a americké armádě. Když se rozhodoval, zda zamíří k New Yorku, nebo k zálivu Chesapeake, vybral si druhý jmenovaný, protože měl kratší plavební vzdálenost a byl lépe splavný než newyorský přístav.

Lieutenant général de Grasse, malíř Jean-Baptiste Mauzaisse

Obrázek: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Angličané nevyužili příznivého větru.

Dne 5. září 1781 se britská flotila pod velením kontradmirála Gravese utkala v bitvě u Chesapeake s francouzskou flotilou pod velením kontradmirála Paula, hraběte de Grasse. Když francouzská flotila opustila Západní Indii a další pod velením admirála de Barrase vyplula z Rhode Islandu, Graves vytušil, že míří k zálivu Chesapeake, aby zablokovala Yorktown. Opustil New Jersey s flotilou 19 lodí, abysnažte se udržet ústí řek York a James otevřená.

V době, kdy Graves dorazil do Chesapeake Bay, de Grasse už blokoval přístup s 24 loděmi. Flotily se spatřily těsně po deváté hodině ranní a hodiny se snažily vmanévrovat do nejlepší pozice pro boj. Vítr přál Angličanům, ale zmatené rozkazy, které byly předmětem ostrých hádek a následného úředního vyšetřování, způsobily, že se nepodařilo zahnat de Grasse do úzkých.výhodu domů.

Francouzi byli takticky vyspělejší.

Francouzská taktika palby na stěžně snižovala pohyblivost anglické flotily. Když došlo na boj zblízka, Francouzi utrpěli menší škody, ale pak odpluli. Angličané sledovali, co bylo taktickým tahem, aby se dostali pryč z Chesapeake Bay. Celkem v průběhu dvouhodinové bitvy utrpěla britská flotila poškození šesti lodí, 90 námořníků zahynulo a 246 bylo zraněno. Francouzi utrpěli209 ztrát, ale pouze 2 poškozené lodě.

Několik dní pluly flotily na jih na dohled od sebe, aniž by se dále střetly, a 9. září odplul De Grasse zpět do Chesapeake Bay. 13. září dorazili Britové k Chesapeake Bay a rychle si uvědomili, že nejsou ve stavu, aby se mohli utkat s tolika francouzskými loděmi.

Admirál Thomas Graves, malíř Thomas Gainsborough

Obrázek: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Britská porážka byla katastrofální

Nakonec byla anglická flotila nucena vrátit se zpět do New Yorku. Porážka zpečetila osud generála Cornwallise a jeho mužů v Yorktownu. 17. října 1781 se vzdali dva dny předtím, než Graves vyplul s novou flotilou. Vítězství u Yorktownu je považováno za významný zlomový bod, který přispěl ke konečné nezávislosti Spojených států."ať už pozemní armády vyvinou jakékoli úsilí, rozhodující slovo v tomto souboji musí mít námořnictvo." Jiří III. o prohře napsal: "Myslím, že říše je téměř v troskách.