Pertempuran Chesapeake ialah pertempuran laut yang kritikal dalam Perang Revolusi Amerika. Seketika yang disebut dalam muzikal Hamilton, ia menyumbang kepada kemerdekaan Tiga Belas Koloni. Sememangnya, ahli sejarah tentera laut British Michael Lewis (1890-1970) menyatakan bahawa 'Pertempuran Teluk Chesapeake adalah salah satu pertempuran yang menentukan di dunia. Sebelum itu, penciptaan Amerika Syarikat adalah mungkin; selepas itu, sudah pasti.'

British mewujudkan pangkalan di Yorktown

Sebelum 1781, Virginia telah menyaksikan sedikit pertempuran kerana kebanyakan operasi telah berlaku sama ada di utara jauh atau lebih jauh ke selatan . Walau bagaimanapun, pada awal tahun itu, tentera British telah tiba dan menyerbu Chesapeake, dan di bawah Brigadier Jeneral Benedict Arnold dan Leftenan Jeneral Lord Charles Cornwallis, mewujudkan pangkalan berkubu di pelabuhan laut dalam di Yorktown.

Sementara itu, Perancis Laksamana Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly tiba di Hindia Barat dengan armada Perancis pada April 1781 di bawah arahan bahawa dia belayar ke utara dan membantu tentera Perancis dan Amerika. Apabila memutuskan sama ada untuk menuju ke New York City atau Chesapeake Bay, dia memilih yang kedua kerana ia mempunyai jarak pelayaran yang lebih pendek dan lebih mudah dilayari daripada New Yorkpelabuhan.

Leftenan général de Grasse, dilukis oleh Jean-Baptiste Mauzaisse

Kredit Imej: Jean-Baptiste Mauzaisse, Domain awam, melalui Wikimedia Commons

Bahasa Inggeris gagal mengambil kesempatan daripada angin yang baik

Pada 5 September 1781, sebuah armada British yang diperintah oleh Laksamana Muda Graves telah menyerang sebuah armada Perancis di bawah Laksamana Muda Paul, Comte de Grasse pada Pertempuran Chesapeake. Apabila armada Perancis meninggalkan Hindia Barat dan satu lagi di bawah Admiral de Barras belayar dari Rhode Island, Graves meneka bahawa mereka menuju ke Teluk Chesapeake untuk menyekat Yorktown. Dia meninggalkan New Jersey dengan armada 19 kapal untuk mencuba dan memastikan muara sungai York dan James terbuka.

Pada masa Graves tiba di Chesapeake Bay, de Grasse sudah menyekat akses dengan 24 kapal. Armada itu bertemu antara satu sama lain selepas jam 9 pagi dan menghabiskan masa berjam-jam cuba untuk menggerakkan diri mereka ke posisi terbaik untuk bertarung. Angin memihak kepada Inggeris, tetapi arahan yang keliru, yang menjadi subjek hujah pahit dan siasatan rasmi selepas itu, bermakna mereka gagal membawa pulang kelebihan itu.

Perancis secara taktikal lebih canggih

Taktik Perancis menembak tiang kapal mengurangkan mobiliti armada Inggeris. Apabila ia datang untuk pertempuran jarak dekat, Perancis mengalami kerosakan yang lebih sedikit tetapi kemudian belayar pergi. Inggeris mengejar apa yang merupakan langkah taktikal untuk menjauhkan merekaTeluk Chesapeake. Secara keseluruhannya, sepanjang pertempuran selama dua jam itu, armada British mengalami kerosakan pada enam kapal, 90 kematian pelaut dan 246 cedera. Perancis mengalami 209 korban tetapi hanya 2 kapal yang rosak.

Selama beberapa hari, armada itu hanyut ke selatan dalam pandangan antara satu sama lain tanpa penglibatan lanjut, dan pada 9 September, De Grasse belayar kembali ke Teluk Chesapeake. British tiba di luar Teluk Chesapeake pada 13 September, dan dengan cepat menyedari bahawa mereka tidak berada dalam keadaan untuk menaiki begitu banyak kapal Perancis.

Laksamana Thomas Graves, dilukis oleh Thomas Gainsborough

Kredit Imej: Thomas Gainsborough, Domain awam, melalui Wikimedia Commons

Kekalahan British adalah malapetaka

Akhirnya, armada Inggeris terpaksa berpatah balik ke New York. Kekalahan itu menutup nasib Jeneral Cornwallis dan orang-orangnya di Yorktown. Penyerahan mereka pada 17 Oktober 1781 berlaku dua hari sebelum Graves berlayar dengan armada baru. Kemenangan di Yorktown dilihat sebagai titik perubahan utama yang menyumbang kepada kemerdekaan akhirnya Amerika Syarikat. Jeneral George Washington merekodkan bahawa 'apa jua usaha yang dilakukan oleh tentera darat, tentera laut mesti mempunyai undi pemutus dalam pertandingan sekarang'. George III menulis tentang kehilangan bahawa 'Saya hampir fikir empayar itu hancur'.