Бітва пры Чэсапіку была найважнейшай марской бітвай у Вайне за незалежнасць ЗША. Момант, згаданы ў мюзікле "Гамільтан", спрыяў здабыццю незалежнасці Трынаццаці калоній. Сапраўды, брытанскі ваенна-марскі гісторык Майкл Льюіс (1890-1970) заявіў, што «Бітва ў Чэсапікскай бухце была адной з вырашальных бітваў у свеце. Да гэтага было магчыма стварэнне Злучаных Штатаў Амерыкі; пасля гэтага гэта было ўпэўнена.»

Брытанцы стварылі базу ў Йорктаўне

Да 1781 года ў Вірджыніі было мала баёў, бо большасць аперацый адбывалася альбо на крайняй поўначы, альбо далей на поўдні . Аднак раней у тым жа годзе брытанскія войскі прыбылі ў Чэсапік і здзейснілі рэйд, і пад камандаваннем брыгаднага генерала Бенедыкта Арнольда і генерал-лейтэнанта лорда Чарльза Корнуоліса стварылі ўмацаваную базу ў глыбакаводным порце Йорктаўн.

Тым часам французы Адмірал Франсуа Жазэф Поль, маркіз дэ Грас Цілі прыбыў у Вест-Індыю з французскім флотам у красавіку 1781 года, атрымаўшы загад адплыць на поўнач і дапамагчы французскай і амерыканскай арміям. Прымаючы рашэнне аб тым, накіравацца ў Нью-Ёрк або Чэсапікскі заліў, ён абраў апошні, паколькі ён меў меншую адлегласць плавання і быў больш суднаходным, чым Нью-Ёркгавань.

Генерал-лейтэнант дэ Грас, намаляваны Жанам-Батыстам Мазесам

Аўтар выявы: Жан-Батыст Мозес, грамадскі набытак, праз Wikimedia Commons

Англійская не змог скарыстацца спрыяльным ветрам

5 верасня 1781 года брытанскі флот пад камандаваннем контр-адмірала Грэйвза ўступіў у бой з французскім флотам пад камандаваннем контр-адмірала Пола, графа дэ Граса, у бітве пры Чэсапік. Калі французскі флот пакінуў Вест-Індыю, а другі пад камандаваннем адмірала дэ Бараса адплыў з Род-Айленда, Грэйвз здагадаўся, што яны накіроўваюцца ў Чэсапікскі заліў, каб блакаваць Йорктаўн. Ён пакінуў Нью-Джэрсі з флотам з 19 караблёў, каб паспрабаваць захаваць вусце рэк Ёрк і Джэймс адкрытымі.

Да таго часу, як Грэйвз прыбыў у Чэсапікскі заліў, дэ Грас ужо блакаваў доступ 24 караблямі. Флоты ўбачылі адзін аднаго адразу пасля 9 раніцы і гадзінамі спрабавалі заняць лепшую пазіцыю для бою. Вецер спрыяў ангельцам, але заблытаныя каманды, якія былі прадметам жорсткіх спрэчак і афіцыйнага расследавання пасля гэтага, азначалі, што яны не змаглі дабіцца перавагі дадому.

Французы былі тактычна больш дасканалымі

Французская тактыка стральбы па мачтах зніжала мабільнасць англійскага флоту. Калі справа дайшла да блізкага бою, французы атрымалі меншы ўрон, але потым адплылі. Англічане пераследвалі тое, што было тактычным ходам, каб адцягнуць іхЧэсапікскі заліў. Усяго за двухгадзінны бой брытанскі флот атрымаў пашкоджанні шасцю караблямі, загінула 90 маракоў і 246 было паранена. Французы панеслі 209 страт, але пацярпелі толькі 2 караблі.

Некалькі дзён флоты дрэйфавалі на поўдзень у межах бачнасці адзін ад аднаго без далейшых сутыкненняў, і 9 верасня Дэ Грас адплыў назад у Чэсапікскі заліў. Брытанцы прыбылі за межы Чэсапікскага заліва 13 верасня і хутка зразумелі, што яны не ў стане ўзяць на сябе так шмат французскіх караблёў.

Адмірал Томас Грэйвз, намаляваны Томасам Гейнсбара

Аўтар выявы: Томас Гейнсбара, Грамадскі набытак, праз Wikimedia Commons

Паражэнне брытанцаў было катастрафічным

У рэшце рэшт, англійскі флот быў вымушаны кульгаць назад у Нью-Ёрк. Паражэнне вызначыла лёс генерала Корнуоліса і яго людзей у Йорктаўне. Іх капітуляцыя 17 кастрычніка 1781 г. адбылася за два дні да таго, як Грэйвз адплыў са свежым флотам. Перамога ў Йорктаўне разглядаецца як важны паваротны момант, які паспрыяў канчатковай незалежнасці Злучаных Штатаў. Генерал Джордж Вашынгтон запісаў, што «якія б намаганні ні рабілі сухапутныя арміі, флот павінен мець вырашальны голас у цяперашнім спаборніцтве». Георг III пісаў пра страту, што «я амаль думаю, што імперыя разбурана».