Bitka pri Chesapeake bola rozhodujúcou námornou bitkou v americkej revolučnej vojne. Moment, ktorý sa spomína v muzikáli Hamilton, prispel k nezávislosti trinástich kolónií. Britský námorný historik Michael Lewis (1890-1970) uviedol, že "bitka pri Chesapeake Bay bola jednou z rozhodujúcich bitiek sveta. Pred ňou vznikli Spojené štáty americkébolo možné; po ňom to bolo isté.

Briti vytvorili základňu v Yorktowne

Pred rokom 1781 sa vo Virgínii bojovalo len málo, keďže väčšina operácií sa odohrávala buď na ďalekom severe, alebo ďalej na juhu. Začiatkom toho roku však britské jednotky dorazili do Chesapeake a pod vedením brigádneho generála Benedicta Arnolda a generálporučíka lorda Charlesa Cornwallisa vytvorili opevnenú základňu v hlbokovodnom prístave Yorktown.

Medzitým francúzsky admirál Francois Joseph Paul, markíz de Grasse Tilly, dorazil v apríli 1781 s francúzskou flotilou do Západnej Indie a dostal rozkaz, aby sa plavil na sever a pomáhal francúzskej a americkej armáde. Keď sa rozhodoval, či zamieri do New Yorku alebo do Chesapeake Bay, vybral si druhý menovaný záliv, pretože mal kratšiu vzdialenosť plavby a bol lepšie splavný ako newyorský prístav.

Lieutenant général de Grasse, namaľoval Jean-Baptiste Mauzaisse

Obrázok: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Angličania nevyužili priaznivý vietor

5. septembra 1781 sa britská flotila pod velením kontradmirála Gravesa stretla v bitke pri Chesapeake s francúzskou flotilou pod velením kontradmirála Paula, grófa de Grasse. Keď francúzska flotila opustila Západnú Indiu a ďalšia pod velením admirála de Barrasa vyplávala z Rhode Islandu, Graves vytušil, že smerujú do Chesapeake Bay, aby blokovali Yorktown. Z New Jersey odišiel s flotilou 19 lodí, abypokúsiť sa udržať otvorené ústia riek York a James.

V čase, keď Graves dorazil do Chesapeake Bay, de Grasse už blokoval prístup s 24 loďami. Flotily sa uvideli tesne po deviatej hodine ráno a celé hodiny sa snažili vmanévrovať do najlepšej pozície na boj. Vietor bol naklonený Angličanom, ale zmätené rozkazy, ktoré boli predmetom ostrých hádok a následného úradného vyšetrovania, spôsobili, že sa im nepodarilo vyhnaťvýhodu domov.

Francúzi boli takticky dômyselnejší

Francúzska taktika paľby na stožiare znížila pohyblivosť anglickej flotily. Keď došlo na boj zblízka, Francúzi utrpeli menšie škody, ale potom odplávali. Angličania sledovali, čo bol taktický ťah, aby sa dostali preč z Chesapeake Bay. Celkovo počas dvojhodinovej bitky utrpela britská flotila poškodenie šiestich lodí, 90 námorníkov zahynulo a 246 bolo zranených. Francúzi utrpeli209 obetí, ale poškodené boli len 2 lode.

Niekoľko dní sa flotily plavili na juh na dohľad od seba bez ďalšieho boja a 9. septembra sa De Grasse vrátil do Chesapeake Bay. 13. septembra Briti dorazili pred Chesapeake Bay a rýchlo si uvedomili, že nie sú v stave, aby sa mohli postaviť toľkým francúzskym lodiam.

Admirál Thomas Graves, namaľoval Thomas Gainsborough

Obrázok: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Britská porážka bola katastrofálna

Nakoniec sa anglická flotila musela vrátiť späť do New Yorku. Táto porážka spečatila osud generála Cornwallisa a jeho mužov v Yorktowne. 17. októbra 1781 sa vzdali dva dni predtým, ako Graves vyplával s novou flotilou. Víťazstvo pri Yorktowne sa považuje za dôležitý bod obratu, ktorý prispel ku konečnej nezávislosti Spojených štátov."nech sa pozemné vojská snažia akokoľvek, rozhodujúci hlas v tomto súboji musí mať námorníctvo." Juraj III. o tejto prehre napísal, že "si takmer myslím, že impérium je v troskách".